Larry Steers: biographie, films et séries, crédits

En 1925, La Ruée vers l'or de Charlie Chaplin le place au générique d’un des grands succès du muet, dans le rôle du premier officier à Tacoma. Larry Steers y apparaît sous un autre nom de crédit, Lawrence Steers, une variante qui circule aussi sous L. W. Steers. Né le 14 février 1888 en Indiana, mort le 15 février 1951 à Los Angeles, il traverse plus de trois décennies de cinéma américain, du muet aux années 1950.

Des débuts au muet

Dès 1917, Larry Steers figure dans Happiness of Three Women de William Desmond Taylor. L’année suivante, il rejoint À chacun sa vie de Marshall Neilan puis À la recherche du bonheur, encore sous la direction de Taylor, où il joue un juge de paix. Ces premiers repères disent une présence régulière dans les productions américaines du temps, avec des rôles secondaires qui le placent dans les marges de l’action.

En 1919, il tourne Little Comrade de Chester Withey et La Fleur enchantée de Harry Beaumont. Quelques mois plus tard, The Blot de Lois Weber l’installe dans un ensemble dirigé par l’une des cinéastes les plus importantes de l’époque. Puis viennent La Douloureuse Étape en 1921, Le Droit d'aimer en 1922 et Le Groom n°13 en 1923, autant de titres qui l’inscrivent dans le flux des studios sans lui confier de rôle destiné à dominer le récit.

Sur cette période, Steers passe d’un film à l’autre avec une continuité qui épouse celle de l’industrie. Il est Richard Gladding dans The Huntress en 1923, puis Henry Mallinson dans Haunted Valley, sérial signé George Marshall la même année. En 1924, La Danseuse du Caire lui donne le Colonel Alastair-Ker, tandis que Une biche et quarante chevaux le retrouve sous le nom du Dr Jimmy. Le muet lui offre des partitions de second plan, souvent mondaines ou fonctionnelles, où son nom revient sans éclat tapageur, mais avec constance.

L’année 1925 et l’ombre de Chaplin

1925 concentre plusieurs apparitions de Larry Steers. Dans The Best People de Sidney Olcott, il joue Oncle Throckmorton. Dans L’Éventail de Lady Windermere d’Ernst Lubitsch, il figure parmi les invités. Surtout, La Ruée vers l'or lui associe un rôle précis, celui du premier officier à Tacoma, dans un film qui compte parmi les titres les plus connus de Chaplin.

La même année, The Love Gamble d’Edward LeSaint lui confie Jim Gordon. Ce faisceau de crédits montre un acteur sollicité par des metteurs en scène très différents, de l’élégance ironique de Lubitsch à l’architecture comique de Chaplin, en passant par les productions plus modestes. Il ne s’installe pas dans un type unique de personnage, mais revient fréquemment vers des figures de sociabilité, d’autorité ou de simple présence au bord d’une scène.

En 1926 puis 1927, Steers apparaît dans The Lodge in the Wilderness et The Claw, avant La Foule de King Vidor en 1928, où il joue un médecin à l’hôpital. L’année suivante, The Phantom Flyer et The King of the Kongo prolongent cette séquence. Le passage au parlant ne l’écarte pas des écrans, il le maintient dans une production régulière où son profil trouve encore place.

Le parlant, les studios et les rôles non crédités

1930 ouvre une nouvelle phase avec Pour décrocher la lune d’Edmund Goulding et Nuits de Californie de Frank R. Strayer. L’année suivante, il figure dans Le Roi de la jungle, The Secret Call, Âmes libres, Le Petit César, Seven Days Leave et Grief Street. La diversité des réalisateurs, de Clarence Brown à Mervyn LeRoy, donne la mesure d’une présence qui accompagne les genres sans occuper le centre du cadre.

Dans les années 1930, son nom continue d’apparaître dans des productions de studio. L’Extravagant M. Deeds en 1936 le montre parmi les invités d’une réception. L’Impossible Monsieur Bébé en 1938 le retrouve dans l’entourage d’Howard Hawks, puis Monsieur Smith au Sénat en 1939 lui attribue un poste de committeeman. Ces apparitions dessinent une fonction précise dans le système hollywoodien: tenir un rôle bref, souvent sans nom à l’écran, mais indispensable à la cohésion des scènes de groupe.

La décennie suivante prolonge cette logique. Ville conquise et La Fièvre du pétrole en 1940, puis Un cœur pris au piège, Love Crazy et La Danseuse des Folies Ziegfeld en 1941, le placent tour à tour dans une réception, à une table de procès, chez un bijoutier ou parmi les spectateurs d’un finale de théâtre. Les années de guerre ne modifient pas ce principe de travail: Steers reste associé à des scènes de circulation, de salons, de tribunaux ou de fêtes, là où les films ont besoin de visages immédiatement identifiables.

Les dernières apparitions

En 1944, Laura de Otto Preminger lui donne un rôle de convive attablé avec le personnage principal. Cinq ans plus tard, Les fous du roi le fait apparaître comme homme présent à une audition d’impeachment. L’année 1950 le voit encore dans Ève de Joseph L. Mankiewicz, puis dans Le père de la mariée, où il figure parmi les invités d’un mariage.

Ces ultimes crédits portent la trace d’une activité qui dure jusqu’aux derniers mois de sa vie. Larry Steers meurt le 15 février 1951, au lendemain de son 63e anniversaire. L’ultime image laisse un acteur absorbé par les bordures du récit, dans des films où sa présence sert de repère, de relais ou de ponctuation.

De 1917 à 1950, Steers traverse les métamorphoses du cinéma américain sans quitter les marges visibles du plan. Il passe du muet aux grands studios, de William Desmond Taylor à Charlie Chaplin, de Lois Weber à Howard Hawks, de King Vidor à Joseph L. Mankiewicz. Sa filmographie, longue et dispersée, compose moins une série de vedettes que l’ossature discrète d’un cinéma de troupe, de salons, de salles d’attente et de cérémonies.