Barton MacLane: biographie, films et séries, crédits

En 1937, « Smart Blonde » place Barton MacLane dans un rôle de lieutenant, Steve McBride, au sein d’une série de films qui revient plusieurs fois dans sa filmographie. Né le 25 décembre 1902 à Columbia, en Caroline du Sud, l’acteur américain traverse ensuite la décennie 1930 dans des productions criminelles, des westerns et des récits d’évasion. Le 1er janvier 1969, sa mort à Santa Monica met fin à une présence régulière dans les studios et, plus tard, à la télévision.

Des seconds rôles très identifiables dans les années 1930

En 1935, Michael Curtiz lui confie Joe Lucas dans « The Case of the Curious Bride », puis Mc Gee dans « Furie noire ». Barton MacLane apparaît alors dans une succession de films où il joue policiers, détectives, hommes de main ou responsables de terrain, une présence qui se retrouve dans « Les Hors-la-loi », « Casino de Paris », « Bureau des épaves » et « Reine de beauté ». Cette même année, il figure aussi dans « Docteur Socrate » et « La Femme traquée », où il interprète Clifton « Cliff » Jeffords.

La cadence reste soutenue en 1936. Il joue Al Stone dans « Brumes » de Howard Hawks, Loder dans « Le Mort qui marche » de Michael Curtiz et Al Kruger dans « Guerre au crime » de William Keighley. On le voit aussi dans « Le Fauve » et « Jail Break », deux titres qui prolongent cette présence dans des récits d’action et de poursuite. À l’écran, il passe d’un bureau de police à un environnement de mine, de prison ou de frontière avec une aisance de distribution qui l’installe durablement dans ces emplois.

L’année 1937 resserre encore cette ligne de force. Barton MacLane joue Stephen Whitney dans « J’ai le droit de vivre » de Fritz Lang, John Canty dans « Le Prince et le Pauvre » de William Keighley et Lieutenant Steve « Skipper » McBride dans « Fly Away Baby ». Il apparaît aussi dans « La Révolte » et « The Adventurous Blonde », puis dans « Blondes at Work » en 1938, où le personnage de Steve McBride revient encore. Cette récurrence donne à sa carrière une continuité lisible sans rompre avec la variété des productions qu’il traverse.

Fritz Lang, Curtiz, Keighley: des collaborations régulières

En 1938, Fritz Lang le dirige de nouveau dans « Casier judiciaire », où il joue Mickey Bain. Michael Curtiz le reprend pour « La Bataille de l’or », avec le rôle de Slag Martin au générique et Foreman Slag Minton dans le corps du film. Arthur Lubin le distribue dans « Échappé de prison », Harold Young dans « Tempête ». Ces titres montrent un acteur fréquemment sollicité par des cinéastes qui travaillent les mécanismes du crime, de la fuite et de la surveillance.

La fin de la décennie le maintient dans ce réseau de studios. En 1939, il joue Mr. Crowder dans « Trafic d’hommes », puis Detective Lieutenant Steve « Mac » McBride dans « Torchy Blane in Chinatown » de William Beaudine. Il tient aussi Ace King dans « I Was a Convict » et Phil Daley dans « Big Town Czar ». Le même mouvement le mène vers « Torchy Runs for Mayor » et « Mutiny in the Big House », où il reste dans des fonctions de police, d’autorité ou de marginaux pris dans l’action.

La décennie 1940 confirme cette ligne avec « Le Faucon maltais », où il joue le lieutenant de détectives Dundy en 1941. La même année, il apparaît dans « La Grande Évasion » dans le rôle de Jake Kranmer et dans « Un Yankee dans la RAF » sous la direction de Henry King. Ces films l’installent dans un espace très fréquenté du cinéma américain de studio, où sa présence s’adosse à des récits de police, de guerre et d’évasion sans jamais perdre sa netteté de silhouette à l’écran.

Des films noirs aux séries des années 1950

En 1948, John Huston le distribue dans « Le Trésor de la Sierra Madre », où il joue Pat McCormick. L’acteur rejoint alors un film qui reste au centre de sa période de maturité, avant de revenir, dans les années 1950, vers la télévision et des productions à épisodes. En 1954, il figure dans « The Whistler » et dans l’émission « Le Monde merveilleux de Disney », où il joue Rawls Kettrick. La même année, son nom apparaît aussi dans « Studio 57 », au milieu d’un ensemble de titres télévisés qui structurent cette phase.

En 1956, il joue Gen. Bailey dans « Wire Service » et Charlie Ringle dans « Conflict ». Les formats changent, les rôles restent lisibles, attachés à des figures d’autorité ou à des hommes pris dans des rapports de force. Dans « Outlaws » en 1960, il incarne Marshal Frank Caine, tandis que « Hondo » en 1967 prolonge sa présence à l’écran jusque tard dans la décennie suivante. Ces apparitions tardives ne relèvent pas d’une sortie spectaculaire, mais d’une continuité de travail qui s’étire sur plusieurs cadres de production.

Sa participation à la série « The Monkees » en 1966 le replace encore dans un paysage télévisuel très différent de celui des années 1930. Il y joue Bart. L’acteur y retrouve une place brève mais repérable, après des années à circuler entre westerns, policiers, récits criminels et drames d’aventure. Le passage d’un film comme « Le Faucon maltais » à une série populaire des années 1960 dessine une carrière qui s’adapte sans abandonner les types de personnages qu’il incarne le plus souvent.

Une filmographie traversée par les rôles d’autorité

Dans « Casier judiciaire », « Guerre au crime » ou « Wire Service », Barton MacLane joue des hommes liés à l’ordre, à l’enquête ou au commandement. Dans « La Grande Évasion », il passe par Jake Kranmer, figure encore inscrite dans un univers de tension. Le détail de ses personnages crée une ligne claire à travers plusieurs décennies: policier, détective, marshal, général, lieutenant. Le spectateur retrouve cette même signature dans des productions plus modestes comme dans des titres devenus plus visibles.

La série de ses apparitions dans les années 1930 tient aussi à son rythme de travail. En 1933, il figure dans « La Ruée fantastique », « Les Hommes de la forêt », « Jusqu’au dernier homme » et « Oncle Dobi ». En 1934, il joue dans « La Dernière Ronde ». En 1935, il revient dans « L’Homme de fer » et « Émeutes ». Cette succession, sans se laisser réduire à une simple mécanique de studio, montre la place qu’il occupe dans l’industrie de l’époque.

Sa présence continue jusque dans les années 1960 avec des titres comme « The Monkees », « Outlaws » et « Hondo ». Barton MacLane meurt le 1er janvier 1969 à Santa Monica, en Californie. Son écran a souvent retenu un visage d’officier, d’enquêteur ou d’homme de loi, mais sa circulation entre le cinéma de studio et la télévision des décennies suivantes suffit à dessiner une place durable dans l’histoire des seconds rôles américains.