Pat O'Brien: biographie, films et séries, crédits

En 1932, Going My Way fait entrer Pat O'Brien dans une circulation plus large des rôles de prêtres à l’écran. Né à Milwaukee le 10 novembre 1899, mort le 15 octobre 1983, il traverse le cinéma américain en passant des studios Warner aux productions pour la télévision, sans quitter longtemps les plateaux. Son nom reste lié à Certains l’aiment chaud en 1959, où il joue Detective Mulligan.

Des studios Warner aux premiers rôles

Pat O'Brien est encore au seuil de la quarantaine quand Ford Theatre apparaît en 1948 parmi ses titres de télévision. La même période le voit circuler entre films et formats dramatiques diffusés à l’antenne, dans une industrie qui cherche des visages capables de porter des personnages de tous les jours. Son activité s’inscrit alors dans un système où le nom de l’interprète compte autant que le titre du programme.

À Milwaukee, sa naissance en 1899 le place dans une génération formée avant le parlant. Le repère biographique est simple, mais il éclaire une présence née avant l’ère des séries et de la télévision de masse. Par ailleurs, les archives qui le rattachent à William Joseph Patrick O'Brien rappellent un nom plus long que celui qui s’impose à l’affiche.

Dans les années 1950, il apparaît dans The Ford Television Theatre en 1952, puis dans Le Théâtre de la Science Fiction en 1955 et Telephone Time en 1956. Ces titres montrent un passage régulier vers le format télévisuel, sans rupture spectaculaire avec le cinéma. Le calendrier le situe dans une période où des comédiens déjà installés prêtent leur présence à des récits plus courts.

Les années 1950 et les écrans domestiques

En 1959, Certains l’aiment chaud le réunit à Billy Wilder dans un film dont le souvenir public se cristallise autour d’autres noms, mais où son rôle de Detective Mulligan reste identifié. Cette même année, son travail s’inscrit dans une période où la comédie cinématographique côtoie encore les productions télévisées qu’il fréquente déjà.

Au début des années 1960, il figure dans Harrigan and Son en 1960, puis dans Going My Way en 1962. Le titre reprend un nom déjà présent dans son itinéraire, sans que le matériau disponible n’autorise d’autres rapprochements que la continuité de présence à l’écran. Pat O'Brien reste alors un interprète sollicité par des formats différents, au moment où les chaînes structurent leur fiction hebdomadaire.

La décennie suivante le retrouve dans Branded en 1965. Le titre s’ajoute à une série de rôles télévisés qui dessinent une activité suivie, faite d’apparitions réparties sur plusieurs saisons et sur plusieurs réseaux. Cette circulation entre épisodes et films correspond à une manière de travailler devenue familière au milieu du siècle.

Le virage télévisé

En 1972, Banyon inscrit son nom dans une série policière, puis WKRP in Cincinnati l’accueille en 1978. Ces apparitions tardives montrent qu’il continue de passer d’un format à l’autre sans abandonner les rôles parlés. Le registre de la télévision lui offre une seconde vie d’écran, plus fragmentée, mais toujours régulière.

À cette époque, les plateaux de télévision réclament des interprètes capables de tenir une présence nette en peu de temps. O'Brien répond à cette logique dans des émissions comme Ford Theatre, The Ford Television Theatre ou Telephone Time, où sa silhouette d’acteur s’adapte aux contraintes des formats courts. Peu après, son nom continue de revenir dans des productions datées des années 1960 et 1970, sans que la liste fournie n’autorise à établir une hiérarchie entre elles.

En 1981, Ragtime lui donne le rôle de Delmas. Le film arrive tard dans sa chronologie et clôt presque la série des crédits retenus ici. Quelques mois plus tard, ou plutôt à la fin d’un long cycle, son image reste disponible dans You Must Remember This: The Warner Bros. Story en 2008, sous la forme d’archives.

Une présence qui traverse plusieurs formats

Pat O'Brien appartient à ces interprètes dont la visibilité repose sur la continuité des apparitions plus que sur un seul titre. Né en 1899, mort en 1983, il traverse le passage du studio au feuilleton télévisé et au téléfilm, puis aux compilations historiques qui réemploient ses images. Sa présence dans Certains l’aiment chaud, Branded et Ragtime trace trois points éloignés d’une même carrière d’écran.

Le choix de rôles aussi variés que Detective Mulligan ou Delmas suffit à montrer une activité qui ne se laisse pas réduire à un seul type de personnage. Il tourne dans des titres de télévision comme The Ford Television Theatre, Telephone Time et WKRP in Cincinnati, tout en revenant au cinéma au début des années 1980. Le lien entre ces pôles tient moins à une évolution spectaculaire qu’à une durée de présence.

L’itinéraire de Pat O'Brien se lit aussi dans les années elles-mêmes: 1948, 1952, 1955, 1956, 1959, 1960, 1962, 1965, 1972, 1978, 1981. Ces jalons dessinent un acteur dont le nom accompagne plusieurs générations de programmes américains. Son âge au moment de Ragtime approche les 82 ans, ce qui donne à cette apparition tardive une valeur de persistance plutôt que de retour.