DeWitt Jennings: biographie, films et séries, crédits

En 1935, DeWitt Jennings apparaît dans Les Révoltés du Bounty de Frank Lloyd, où il joue Fryer. Né le 21 juin 1871 à Cameron, dans le Missouri, mort le 1er mars 1937 à Hollywood, l’acteur américain passe du théâtre new-yorkais aux productions hollywoodiennes sans changer de terrain de jeu: les rôles d’autorité, souvent en uniforme ou derrière un bureau.

De Broadway à l’écran

En 1906, Jennings débute à Broadway. Il y joue dans 17 pièces, avec une présence attestée dans The Clansman, The Struggle Everlasting, The Warrens of Virginia ou encore The Blue Flame. Cette activité théâtrale le place dans un répertoire de textes populaires et de productions très suivies à New York, où la distribution compte souvent des noms déjà installés. Dans The Warrens of Virginia, montée de décembre 1907 à octobre 1908, il partage l’affiche avec Cecil B. DeMille et Mary Pickford, alors en pleine ascension scénique.

Le théâtre ne disparaît pas quand le cinéma s’ouvre à lui. Jennings garde ce lien jusqu’à 1920, date de The Blue Flame, avec Theda Bara. La scène lui fournit un socle de présence et un type de rôles déjà identifié, avant qu’Hollywood ne le sollicite de manière plus régulière.

Les années muettes

Au cinéma, Jennings apparaît dès 1915 dans The Deep Purple, The Warrens of Virginia et At Bay. Les trois titres l’installent dans un circuit où il croise déjà James Young, Cecil B. DeMille et George Fitzmaurice. En 1917, il retrouve DeMille pour La Petite Américaine, adaptation de The Little Princess, avec Mary Pickford. Cette même année, il reste présent dans un ensemble de productions qui consolident une identité d’interprète de second plan, utile à des récits dramatiques ou mélodramatiques.

La décennie muette le voit circuler dans des œuvres comme From the Ground Up en 1921, Don't en 1925, puis Alibi en 1929, où il joue Officer O'Brien. D’autres titres, dont The Desert Outlaw en 1924 ou The Deadwood Coach la même année, montrent un recours fréquent à des figures de shérif, de capitaine ou d’homme de loi. Jennings ne modifie pas son registre; il s’y maintient avec régularité, au service de récits qui ont besoin d’un visage capable de porter l’ordre, la procédure ou la contrainte.

Capitaines, juges et hommes de loi

À la fin des années 1920 et au début des années 1930, Jennings se retrouve dans des productions où l’autorité devient presque une spécialité. En 1929, Red Hot Speed lui donne le rôle du juge O'Brien, tandis que Alibi le place du côté de la police. En 1930, Big House lui confie Wallace, et La Piste des géants le fait apparaître comme Boat Captain Hollister. En 1931, Le Code Criminel lui attribue Yard Captain Gleason, sous la direction d’Howard Hawks.

Cette série de personnages dessine une place précise dans l’industrie hollywoodienne du parlant naissant. Jennings intervient dans des récits de crime, de prison ou de navigation, sans quitter des fonctions codées par le costume et la hiérarchie. En 1932, Silver Dollar le fait jouer George, le contremaître de la mine. L’année suivante, Masques de cire le montre en Police Captain, 12th Precinct. Le choix des rôles suit une logique simple: un ordre à faire tenir, un cadre à rappeler, une présence à stabiliser.

Frank Lloyd et les dernières années

En 1935, Frank Lloyd le dirige dans Les Révoltés du Bounty, avec Clark Gable et Charles Laughton. Jennings y joue Fryer, dans une distribution qui inscrit son nom parmi ceux que l’on mobilise pour tenir un film d’aventure historique. Deux ans plus tard, Exclusive Story lui donne le rôle de Captain, sans crédit affiché. Le calendrier se referme en 1937, année de sa mort à Hollywood.

Entre Broadway et le studio, Jennings aura traversé plus d’un quart de siècle d’images américaines, sans changer de fonction au sein des récits. Il a servi des pièces de théâtre, des mélodrames, des westerns et des films policiers, avec une constance qui le rattache aux acteurs de caractère plutôt qu’aux vedettes. Sa filmographie compte environ 150 films, dont une cinquantaine de muets, et garde la trace d’un métier d’exécution, précis dans ses contours, attaché aux figures d’autorité que le cinéma classique aimait distribuer.