Maurice Denham: biographie, films et séries, crédits

En 1954, La Flamme pourpre place Maurice Denham au premier plan d’une visibilité internationale rare pour un acteur britannique de sa génération. L’année suivante, sa nomination au British Academy Film Award du meilleur acteur pour ce film donne une mesure nette de cette période.

Maurice Denham, de Beckenham aux plateaux britanniques

Maurice Denham naît le 23 décembre 1909 à Beckenham, dans le Kent. Son nom complet est William Maurice Denham, et sa présence dans les génériques traverse surtout le cinéma britannique, avec quelques productions américaines et des coproductions.

Il débute au théâtre en 1934, à Londres. En 1938 et 1939, il participe aussi à des émissions télévisées en direct, à une période où ce médium reste encore en train de se fixer.

La guerre n’interrompt pas la suite de ce travail d’acteur. Le cinéma l’accueille en 1947 avec La vengeance du docteur Joyce, Je cherche le criminel et La Flamme pourpre, puis avec Oliver Twist de David Lean l’année suivante. Il apparaît alors dans des rôles de policier, de médecin ou d’officier, sans que ces emplois ne figent pour autant sa place dans un seul type de personnage.

Les années 1940 et l’installation au cinéma

En 1948, Maurice Denham joue dans Miranda de Ken Annakin et dans Oliver Twist. Il figure aussi au générique de Jusqu’à ce que mort s’ensuive, L’Évadé de Dartmoor, Easy Money et London Belongs to Me. Cette même année, son activité s’étend dans plusieurs directions du cinéma britannique d’après-guerre.

L’année 1949 le voit dans Le Lagon bleu, La Rose et l’Oreiller, Madness of the Heart et Landfall. Il revient encore chez Frank Launder avec Le Lagon bleu, puis dans Poet's Club et Don’t Ever Leave Me, avant de retrouver le cadre comique ou dramatique qui domine alors sa présence à l’écran.

La décennie s’ouvre ensuite sur Traveller’s Joy en 1950, Le Voyage fantastique en 1951 et The Net en 1953. La même année, il figure dans Cinq Heures de terreur, Tonnerre sur Malte et Au coin de la rue, trois titres qui confirment la régularité de sa présence dans le cinéma britannique du début des années 1950.

La reconnaissance autour de La Flamme pourpre

La Flamme pourpre, sorti en 1954, lui vaut une nomination au British Academy Film Award du meilleur acteur en 1955. Maurice Denham y apparaît dans une période où il travaille aussi sur Eight O’Clock Walk, L’Homme au million et La Ferme des animaux, adaptation animée où il prête sa voix à tous les animaux.

En 1955, il joue encore dans Rendez-vous à Rio et Simon et Laura. Puis viennent À vingt-trois pas du mystère et Checkpoint en 1956, Rendez-vous avec la peur et Il était un petit navire en 1957, puis The Captain’s Table en 1958.

Au tournant des années 1960, il travaille dans Notre agent à La Havane, Le Paradis des monte-en-l’air et Coulez le Bismarck!. Ces titres dessinent une présence continue dans des productions de premier plan de la décennie, avec un passage fluide entre cinéma d’aventure, comédie et récit militaire.

Télévision, théâtre et rôles de série

À partir de 1956, Maurice Denham revient régulièrement à la télévision dans des téléfilms et des séries jusqu’en 1997. Il apparaît dans Dr. Finlay’s Casebook en 1962, puis dans Thirty-Minute Theatre en 1965, où il joue Crowther.

La télévision lui offre aussi Sherlock Holmes en 1964, Dieu pardonne, elles jamais! en 1969, Chacal en 1973, où il tient le rôle du General Colbert, puis Porridge en 1974. Plus tard, You Rang, M’Lord? en 1990 le montre en Captain Cedric Dolby.

Le théâtre demeure présent à ses côtés depuis ses débuts londoniens de 1934. Cette activité scénique accompagne une carrière d’écran très longue, sans l’enfermer dans un seul répertoire ni dans une seule forme de production.

Une présence jusqu’aux années 1990

Dans les années 1960 et 1970, Maurice Denham reste visible dans des œuvres très différentes. Il apparaît dans Un si bel été en 1961, La Marque en 1961, Les Mutinés du Téméraire en 1962 et La Chute des aigles en 1974, où il interprète le Kaiser Guillaume Ier d’Allemagne.

Par ailleurs, il travaille encore dans La vengeance du docteur Joyce, Le Lagon bleu, Oliver Twist et La Ferme des animaux, quatre jalons qui disent l’ampleur de sa présence sur plusieurs décennies. Sa filmographie se prolonge jusqu’en 1996, dans des productions britanniques, américaines ou mixtes.

Maurice Denham meurt le 24 juillet 2002 à Northwood, près de Londres. Il laisse une trace durable dans le cinéma et la télévision britanniques, traversant les genres sans faire de sa carrière un objet de légende tapageuse.