Red Buttons: biographie, films et séries, crédits

Le 5 février 1919, à New York, Aaron Chwatt naît dans un quartier populaire de Manhattan. Sous le nom de Red Buttons, il traverse 6 décennies d’écrans et de scènes, jusqu’à sa mort le 13 juillet 2006 à Los Angeles. Son visage reste lié à Sayonara et à Le Jour le plus long, deux films de 1957 et 1962 qui le placent au centre d’une mémoire du cinéma hollywoodien.

De New York à Broadway

Aaron Chwatt grandit à New York, dans une famille juive installée à l’est de Manhattan. En 1941, il joue à Broadway. La guerre interrompt ce premier élan, l’acteur étant incorporé dans les Marines après l’entrée des États-Unis dans le conflit, en décembre 1941.

Une fois rendu à la vie civile, il retrouve le théâtre et travaille comme animateur et chanteur burlesque au sein d’orchestres de variété. Cette période installe un profil de scène fondé sur l’adresse comique, le rythme et la présence directe devant le public. Il passe alors vers la télévision, où une chaîne lui confie sa propre émission à partir de 1952.

Cette entrée par le spectacle vivant compte autant que ses débuts à l’écran. Elle donne à Red Buttons un terrain où la parole, le débit et la répartie restent décisifs, avant les rôles plus visibles qui viendront ensuite au cinéma et à la télévision.

Le cinéma des années 1950 et 1960

En 1944, Red Buttons apparaît dans La Victoire des ailes de George Cukor, puis dans 13, rue Madeleine d’Henry Hathaway en 1947. Ces participations le maintiennent dans le circuit hollywoodien sans encore le placer en tête d’affiche. Le tournant arrive avec Sayonara, en 1957, réalisé par Joshua Logan.

Dans ce film, il joue le sergent Joe Kelly et obtient l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle la même année. Il reçoit aussi le Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle en 1958. Le rôle devient l’un des points d’appui de sa renommée et le mène vers une série de productions où il alterne soldats, second rôles comiques et personnages de soutien.

La décennie suivante l’emploie dans des films très différents. En 1958, il tourne Le Général casse-cou de George Marshall, puis Le Cirque fantastique de Joseph M. Newman en 1959. En 1961, Billy Wilder le dirige dans Un, deux, trois. L’année 1962 lui offre deux titres durables, Hatari! d’Howard Hawks et Le Jour le plus long, où il interprète John Steele, parachutiste américain resté accroché au clocher de Sainte-Mère-Église.

La même période le conduit vers d’autres formes. Il prête sa voix à Chat, c’est Paris d’Abe Levitow en 1962, puis joue encore dans Les Astuces de la veuve de George Sidney en 1963, Your Cheatin' Heart de Gene Nelson en 1964 et Le Jour d’après de Robert Parrish en 1965. En 1965 toujours, Gordon Douglas le dirige dans Harlow, la blonde platine.

Télévision, séries et retours réguliers

À la télévision, Red Buttons apparaît dès les années 1950 dans What's My Line?, puis dans The Mike Douglas Show et The Merv Griffin Show en tant qu’invité ou co-animateur. Ces présences prolongent une pratique née sur scène, avec une aisance construite autour du direct et de l’échange.

Au cinéma, il reste actif dans les années 1960 et 1970 avec La Diligence vers l’Ouest de Gordon Douglas en 1966, On achève bien les chevaux de Sydney Pollack en 1969 et L’Aventure du Poseidon de Ronald Neame en 1972. Il joue aussi dans le téléfilm George M! en 1970, puis dans Cavale pour un magot la même année.

Les années 1970 l’installent durablement dans les séries et téléfilms. Il apparaît dans The Double Life of Henry Phyfe en 1966, Alexander, Alexander en 1973, Wonder Woman en 1975 et La Petite Maison dans la prairie la même année, dans l’épisode « L’Homme de cirque », où il joue William O'Hara. Il est aussi présent dans Louis Armstrong - Chicago Style en 1976.

Quelques mois plus tard, il revient au cinéma dans Gable and Lombard de Sidney J. Furie, puis dans Le Casse-cou de Gordon Douglas et Peter et Elliott le dragon de Don Chaffey en 1977. La même saison, il figure dans Téléthon à la télévision, avant Movie Movie de Stanley Donen et C.H.O.M.P.S. de Don Chaffey en 1978 et 1979.

Une présence prolongée jusqu’aux années 2000

Dans les années 1980, Red Buttons reste visible dans des productions très diverses. Il tourne Le Jour de la fin du monde en 1980, puis 18 Again! en 1988. Entre-temps, il apparaît à la télévision dans Power, The Dream Merchants, Leave 'em Laughing, Side Show, Off Your Rocker, Rendez-vous à Fairboroug et Alice au pays des merveilles, où il joue le White Rabbit en 1985.

La décennie suivante le ramène dans des fictions plus tardives. Il tient un rôle dans Côte Ouest en 1987, puis dans L’Ambulance de Larry Cohen en 1990 et Milliardaire malgré lui d’Andrew Bergman en 1994. La série Urgences lui confie Ruby en 1995, puis à nouveau en 2005 pour l’épisode « Monsieur Rubadoux ».

En 1999, il joue dans Une vie à deux de Rob Reiner. Son dernier crédit connu remonte à 2001 avec le court métrage Odessa or Bust de Brian Herskowitz, où il interprète The Old Man. Il meurt le 13 juillet 2006 à Los Angeles.

Présences télévisées et récompenses

Red Buttons circule longtemps sur les plateaux de télévision. Il est visible dans What's My Line?, The Tonight Show avec Johnny Carson, The Mike Douglas Show, The Merv Griffin Show et Great Performances. Ces apparitions prolongent une manière d’exister fondée sur la parole et le tempo, héritée de ses années de scène et de variétés.

Le palmarès reste dominé par Sayonara. L’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1957 et le Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle en 1958 suffisent à fixer durablement ce moment. Le nom de Red Buttons se rattache dès lors à cette performance, mais aussi à une présence constante dans des films, téléfilms et séries qui couvrent plusieurs générations de spectateurs.

Sous ses alias de Cpl. Red Buttons et Aaron Chwatt, il laisse une filmographie étendue, traversée par Howard Hawks, Billy Wilder, Sidney Pollack, George Douglas et Rob Reiner. Sa carrière se lit moins comme une ascension linéaire que comme une suite de retours, de relais et de passages d’un médium à l’autre.