Kenneth Mars: biographie, films et séries, crédits

En 1968, Kenneth Mars apparaît dans « Les Producteurs » de Mel Brooks. Né le 4 avril 1935 à Chicago et mort le 12 février 2011, il s’installe vite dans un répertoire où la comédie repose sur la diction, le tempo et des silhouettes qui déraillent sans bruit.

Les films de Mel Brooks

Dans « Les Producteurs », il joue un rôle resté associé à son nom. Mel Brooks le retrouve en 1974 pour « Frankenstein Junior », où il tient l’inspecteur de police. Ces deux films fixent une présence reconnaissable dans un cinéma qui affectionne les personnages crispés, méthodiques, volontiers ridicules.

En 1971, Kenneth Mars tient un rôle dans « Desperate Characters » de Frank Gilroy. Le film compte dans son propre jugement, qui le place parmi les emplois les plus valorisants qu’il a défendus. Quelques années plus tard, il passe par « Le Poids du déshonneur » de Barbet Schroeder, sorti en 1979, où il interprète Ben Fryer.

Il traverse aussi la télévision avec des apparitions régulières dans « Max la Menace », « Barney Miller » ou « Columbo ». Ces passages dessinent un acteur capable d’installer un personnage en peu de scènes, sans le surcharger ni chercher l’effet appuyé.

Des séries américaines à la comédie télévisée

À partir des années 1970, Kenneth Mars occupe un espace très lisible dans les séries américaines. Il apparaît dans « He and She », « Love, American Style », « McMillan and Wife », « The Paul Lynde Show » et « Alice ». Le nom des séries change, la mécanique reste la même: un personnage vient déséquilibrer une scène, parfois le temps d’un épisode, parfois sur une séquence plus longue.

En 1976, il joue Officer Callahan dans « Barney Miller ». L’année suivante, il passe par « Columbo » dans l’épisode Les surdoués, puis par « Carter Country » et « The Tony Randall Show ». Sa présence tient moins au volume qu’à l’ajustement précis entre texte et comportement.

En 1977, il participe aussi à « Fernwood 2 Night » dans plusieurs épisodes. La même saison le mène à « Les Têtes brûlées », puis à « America 2-Night » l’année suivante. Cette circulation constante entre formats installe un jeu fait de ruptures sèches et de décalages nets, sans effet de manche.

Voix, animation et télévision familiale

Les années 1990 ouvrent un autre territoire avec les voix de dessins animés. Kenneth Mars devient le narrateur de « Tom et Jerry Kids » en 1990, puis prête sa voix à Beethoven dans « Les Animaniacs » en 1993. Dans « Duckman », il double un personnage amérindien en 1994, preuve d’une aisance reconnue dans les rôles vocaux.

Il passe aussi par « Les Razmoket » en 1991 et par « Myster Mask ». La voix lui permet d’occuper un espace différent, où la construction du personnage repose sur le rythme, l’accentuation et la précision des ruptures de ton.

À la télévision, il apparaît encore dans « Diagnostic: Meurtre » en 1993, où il joue Wallace Carstairs. Plus tard, « Hannah Montana » lui confie Gunther en 2006. Le passage d’un feuilleton médical à une série pour adolescents montre un même goût pour les rôles de composition, posés sans lourdeur.

Un acteur de composition jusqu’à la fin

Kenneth Mars meurt le 12 février 2011 à Los Angeles, à 75 ans. Sa filmographie garde la trace de personnages souvent secondaires, mais jamais interchangeables, depuis Tom Orlando dans « Max la Menace » jusqu’à Wallace Carstairs dans « Diagnostic: Meurtre ». Il laisse surtout une manière très identifiable d’entrer dans une scène, puis d’en déplacer l’équilibre.

Son travail repose sur la précision du phrasé et sur une autorité volontiers contrariée. Face aux récits de Mel Brooks, aux séries de réseau ou aux doublages d’animation, il conserve le même principe de jeu: faire entendre un tempérament, une gêne, une obsession, sans élargir le trait au-delà du nécessaire.

Cette ligne traverse plus de 40 ans d’écran et de voix. Elle va du cinéma de 1968 aux séries du début des années 2000, avec une continuité de présence qui n’a rien d’abstrait: chaque apparition repose sur un détail, une cadence, une manière de faire bifurquer la réplique.