Peter Cullen: biographie, films et séries, crédits

En 1984, la série d’animation « Transformers » inscrit Peter Cullen dans une mémoire populaire qui lui restera attachée pendant des décennies. Né le 28 juillet 1941 à Montréal, il suit une formation à l’École nationale de théâtre du Canada, diplômé en 1963, avant de travailler dans les voix de personnages à partir de 1962. Son nom circule aussi sous les formes Peter Claver Cullen, Peter Cullan et پیتر کالن.

Peter Cullen, Montréal, 1941

Le 28 juillet 1941, Montréal voit naître Peter Cullen. Le futur comédien passe par l’École nationale de théâtre du Canada, où il obtient son diplôme en 1963. Cette étape installe une base solide avant un travail régulier dans l’interprétation vocale, commencé en 1962.

Les premières années visibles dans les crédits le placent d’abord dans le registre du doublage et des voix additionnelles. En 1970, il participe à « Prologue » dans le rôle d’Allen. L’année suivante, il figure au générique de « Tiki Tiki ». Ces mentions ouvrent une présence discrète, déjà orientée vers les compositions vocales.

En 1976, il prête sa voix à King Kong dans « King Kong », puis à plusieurs personnages de la version anglaise des « Douze Travaux d’Astérix ». Cette même année, il s’impose par le seul son, sans apparition de jeu frontal, dans un cinéma où la voix devient matière dramatique.

Les grandes voix des années 1980

Au début des années 1980, Peter Cullen prête sa voix à Mario dans les segments « Donkey Kong » de « Saturday Supercade ». Le fait a sa place dans l’histoire de Nintendo, puisque l’acteur devient le premier interprète de cette mascotte. À cette époque, la télévision d’animation lui offre un terrain de travail très visible.

En 1983 et 1984, il apparaît dans « G.I. Joe: Héros sans frontières », « Gremlins », « Nausicaä de la Vallée du Vent », « Rock Aliens » et « Les Malheurs de Heidi ». Les personnages varient, les formats aussi, du film d’animation au long métrage de genre. Peter Cullen y multiplie les emplois vocaux avec une régularité qui traverse les productions.

L’année 1984 marque surtout « Transformers ». Peter Cullen y devient Optimus Prime, mais aussi d’autres voix comme Streetwise, Nightstick, Slugslinger et Wingspan. Le personnage principal revient dans « Les Transformers, le film » en 1986, où il double encore Optimus Prime et Ironhide. À partir de ce point, la série prend une place durable dans son activité.

Optimus Prime et les retours successifs

La voix d’Optimus Prime devient l’un de ses signes les plus reconnaissables. Peter Cullen reprend le personnage dans les films de Michael Bay, de « Transformers » en 2007 à « Transformers: The Last Knight » en 2017. Il retrouve encore ce rôle dans « Bumblebee » en 2018 puis dans « Transformers: Rise of the Beasts » en 2023.

Le personnage traverse aussi d’autres supports, avec « Transformers: Prime » et « Transformers 2: La Revanche », mentionnés parmi les œuvres principales qui lui sont associées. La continuité est nette dans les crédits, sans qu’il soit nécessaire d’y lire autre chose qu’une fidélité de voix à un même rôle sur une longue durée.

Peter Cullen raconte aussi avoir fondé cette voix sur celle de son frère, vétéran des Marines et de la guerre du Vietnam. Ce détail donne une base concrète à l’interprétation d’Optimus Prime, pensée comme une voix retenue plutôt que comme une démonstration sonore. L’attachement à ce personnage passe par cette origine familiale, intégrée à son travail sans détour biographique inutile.

Bourriquet, Predator et les autres visages vocaux

En 1987, Peter Cullen prête aussi sa voix au Predator dans « Predator », sans crédit. La même année, il participe à « La bande à Picsou » avec plusieurs rôles, dont Admiral Grimitz et Bankjob Beagle. L’année suivante, il devient la voix de Bourriquet dans la plupart de ses apparitions à partir de 1988, à compter de « Les Nouvelles Aventures de Winnie l’ourson ».

La décennie suivante le retrouve dans « Tom et Jerry Kids » en 1990, où il interprète Dogcatcher et Hunk Hardbody. Il revient ensuite à Bourriquet dans « Les Aventures de Tigrou » en 2000, « Winnie l’ourson: Bonne Année » en 2002, « Les Aventures de Porcinet » en 2003 et « Winnie l’ourson et l’Éfélant » en 2005. Le même personnage traverse ainsi plusieurs productions, sans rupture visible dans les crédits.

Peter Cullen prête aussi sa voix à « La Planète au trésor: Un nouvel univers » en 2002, dans le rôle du capitaine Nathaniel Flint. À côté de ces titres, il figure dans « Christmas Comes to PacLand » en 1982 et dans « Ringo » en 1978. Le champ d’intervention reste celui des voix, avec des œuvres de nature très différente mais une même fonction de présence sonore.

Une reconnaissance tardive

En 2023, lors du San Diego Comic-Con, Peter Cullen est annoncé dans la deuxième saison de « Invincible », où il prête sa voix à Thaedus. Le nom apparaît alors dans une nouvelle série d’animation, preuve d’une activité toujours présente à 82 ans.

En décembre 2023, il reçoit le Lifetime Achievement Award de la National Academy of Television Arts and Sciences pendant la deuxième cérémonie des Children's and Family Emmy Awards. La distinction vient saluer un ensemble de travaux dominés par les voix de personnages et par la fidélité à plusieurs rôles récurrents.

Au long de ces années, Peter Cullen a gardé un territoire précis, celui de l’interprétation vocale. Montréal reste son point de départ, l’École nationale de théâtre son ancrage de formation, et Optimus Prime son rôle le plus continûment associé à son nom. Les autres titres, de « King Kong » à « Invincible », dessinent une présence qui s’étend sur plus de 6 décennies sans quitter le domaine des voix.