Heinie Conklin: biographie, films et séries, crédits

En 1930, « À l'Ouest, rien de nouveau » inscrit Heinie Conklin dans le cinéma parlant avec le rôle de Joseph Hammacher. Né à San Francisco le 16 juillet 1880, mort le 30 juillet 1959, il traverse ensuite plus de deux décennies de productions où reviennent des silhouettes de passants, d’ouvriers, de clients ou de petits fonctionnaires. Sous le nom de Charles John Conklin, cet interprète américain passe du vaudeville aux plateaux de Mack Sennett, avant de multiplier les apparitions dans le muet puis dans les productions des années 1930, 1940 et 1950.

Du vaudeville aux studios de Mack Sennett

Le vaudeville précède chez lui l’arrivée au cinéma. À partir de la fin des années 1910, Heinie Conklin rejoint la troupe de Mack Sennett et s’installe dans l’écosystème des comédies tournées à un rythme soutenu. Les films de cette période le distribuent souvent dans des rôles de policier, de shérif, de ministre, de majordome ou de petit notable.

En 1915, il apparaît dans « His Twentieth Century Susie » d’Allen Curtis, puis dans « Dad's Awful Deed » et « Wanted: A Piano Tuner ». La même année, « Le Sous-marin pirate » lui ouvre un autre espace de jeu, avec un petit rôle non crédité. Ces titres installent une présence régulière dans des courts métrages produits à cadence rapide, où les personnages portent souvent des noms aussi fonctionnels que leurs fonctions à l’écran.

La suite des années 1916 et 1917 confirme ce rythme. Il tient des rôles dans « Mrs. Green's Mistake », « Muchly Married », « The Tale of a Telegram », « The Inspector's Double » ou « Love in Suspense », presque toujours chez Allen Curtis ou William Beaudine. La figure recourt souvent à des types comiques très reconnaissables, et sa moustache longue, recourbée, devient un signe distinctif dans ce paysage de vaudeville filmé.

Les années Keystone et les courtes formes

À partir de 1915, Heinie Conklin travaille chez Keystone aux côtés de Charley Chase et Chester Conklin dans le groupe des Keystone Cops. Cette période le place au cœur d’un cinéma de poursuite et de chaos réglé, où les policiers débordés, les shérifs et les agents de l’ordre défaillants nourrissent l’action. Il revient souvent dans des courts métrages signés F. Richard Jones, Hampton Del Ruth, Jack White ou Tom Mix.

Parmi ces titres, « Are Married Policemen Safe? », « It Pays to Exercise », « Two Tough Tenderfeet » et « Who's Your Father? » montrent l’ampleur de sa participation à ce format. En 1918, il apparaît encore dans « Hungry Lions in a Hospital » et « Saucy Madeline », puis dans « The Battle Royal ». L’ensemble dessine une place stable dans les mécanismes du burlesque de studio, sans quitter les contours du personnage secondaire.

Cette période contient aussi des emplois plus variés, du manager de théâtre au businessman, en passant par un huissier ou un vagabond. Les titres eux-mêmes restent légers, mais ils donnent à voir un acteur sollicité dans des contextes très différents d’une production à l’autre, au sein d’une même industrie qui raffole des formats brefs et des retournements visuels.

Le passage au parlant

« À l'Ouest, rien de nouveau », en 1930, marque un tournant net. Heinie Conklin y tient Joseph Hammacher, puis retrouve une visibilité dans « Les Temps Modernes » de Charlie Chaplin en 1936, où il joue un ouvrier placé à côté de Big Bill. Le passage au sonore ne l’éloigne pas des emplois modestes, mais il l’inscrit dans des productions plus connues du grand public de l’époque.

En 1937, « The Mighty Treve » lui confie un rôle de rancher à la vente aux enchères. Trois ans plus tard, « Le Cavalier du désert » le présente en homme au guichet, puis « Charlie Chan at Treasure Island », en 1939, lui donne le rôle du premier chauffeur de taxi. Cette circulation entre western, comédie et récit policier dessine une présence qui se glisse dans les marges de films très différents.

Le cinéma sonore lui offre aussi des apparitions dans des œuvres plus amples. Il figure dans « Les Plus Belles Années de notre vie » en 1946, dans un rôle de client, puis dans « The Hoodlum Saint » la même année, où il apparaît comme mug. La décennie suivante le retrouve dans « La Flèche brisée » en 1950 et « Chérie je me sens rajeunir » en 1952, avant « Les Flèches Brûlées », également en 1952.

Des présences brèves dans les années 1940 et 1950

Au milieu des années 1940, Heinie Conklin continue d’occuper des rôles très courts. « Les Plus Belles Années de notre vie » le place parmi les clients, tandis que « The Hoodlum Saint » le désigne comme un mug. Il s’agit moins d’un changement de registre que d’une prolongation de sa manière d’exister dans le plan, par touches furtives, au sein de productions très identifiables.

En 1950, « La Flèche brisée » lui attribue un rôle de townsman. Deux ans plus tard, il apparaît dans « Les Flèches Brûlées », puis dans « Chérie je me sens rajeunir » en maison peintre. Le fil conducteur reste cette aptitude à traverser les genres sans sortir du second plan, dans des films tournés aux États-Unis ou doublés en français pour leur circulation internationale.

En 1954, « Une étoile est née » le retrouve dans un ensemble de comédiens de charité, sous l’étiquette de Benefit Comedy Team Member. La dernière mention importante donnée par les œuvres connues le situe en 1955 dans « Deux Nigauds et les flics », où il apparaît dans la lignée des Keystone Kops. Le lien avec ses années muettes n’est pas souligné par le film, mais il referme une boucle formelle dans un long itinéraire de présence discrète.

Une carrière de silhouettes et de retours

Plus de 600 films ou épisodes de séries TV composent l’ensemble de son activité. Cette masse comprend des courts métrages, des films muets, des titres parlants et des apparitions tardives, avec une forte continuité dans les emplois de second plan. Il y occupe souvent des fonctions de policier, d’alcoolique, de taulard, d’officier de la paix ou de malfrat, sans que ces étiquettes ne forment une progression linéaire.

Les collaborations récurrentes avec Mack Sennett, Allen Curtis, William Beaudine, Charley Chase ou Charlie Chaplin ancrent son nom dans plusieurs régimes de production. Le cinéma des studios comiques et les grandes machines hollywoodiennes lui réservent des apparitions brèves, parfois non créditées, qui composent une présence reconnaissable pour qui parcourt les génériques de l’époque.

Heinie Conklin meurt à Hollywood le 30 juillet 1959. L’étoile installée sur le Hollywood Walk of Fame le 8 février 1960, au 1776 Vine Street, vient après sa disparition. Elle clôt une existence professionnelle commencée dans le vaudeville et poursuivie dans un cinéma où le bref, le secondaire et le récurrent ont tenu lieu de territoire durable.