Hank Mann: biographie, films et séries, crédits

En 1931, « Les Lumières de la ville » offre à Hank Mann une place brève mais lisible dans la mémoire du cinéma. Il y joue un boxeur, face à Charlie Chaplin, dans la scène du ring souvent retenue par les historiens du muet. Quatre ans plus tard, il apparaît dans « Les Temps modernes », puis dans « Le Dictateur » en 1940, avec des rôles brefs qui prolongent une présence devenue familière aux marges de nombreux films américains.

Des Keystone Cops à la comédie muette

Né à New York le 27 mai 1887, Hank Mann entre très tôt dans l’industrie du cinéma burlesque. Le nom reste associé aux Keystone Cops, groupe dont il fait partie parmi les premiers comédiens engagés dans ce répertoire de poursuites, de quiproquos et de gestes forcés.

En 1912, il figure dans « Through Dumb Luck » de Dell Henderson, puis dans « Hoffmeyer's Legacy » de Mack Sennett. Cette même année, il apparaît dans plusieurs courts métrages de la période Keystone, au moment où la comédie américaine construit son langage de vitesse et de chaos.

La décennie suivante le voit passer d’un tournage à l’autre dans des films courts de Mack Sennett, George Nichols, Mabel Normand ou Henry Lehrman. Il y prend des rôles de policier, de mari, de spectateur, de shérif ou de simple figurant, dans une galerie de silhouettes qui correspondent à la mécanique du gag collectif.

Autour de Chaplin, une présence qui dure

En 1914, Hank Mann joue dans « Charlot garçon de café » sous la direction de Mabel Normand, puis dans « Le Roman comique de Charlot et Lolotte » de Mack Sennett. La même saison, il traverse encore « Charlot et Fatty dans le ring » et « Charlot entre le bar et l'amour », deux titres qui l’installent dans l’entourage immédiat des grandes figures burlesques de l’époque.

Un repère demeure dans « Les Lumières de la ville ». La scène du combat y concentre son image d’acteur de second plan devenu repérable par les cinéphiles, avec un personnage de prizefighter qui suffit à le fixer dans l’histoire du film. Peu après, il retrouve cette économie de rôles dans « Les Temps modernes », où il joue le Burglar.

À partir de là, Charlie Chaplin n’est pas son seul voisin de plateau. Hank Mann croise aussi des comédies construites autour d’un rythme plus large, et ses apparitions dans les courts métrages muets conservent une constante: des personnages très souvent sans nom, mais reconnaissables par leur fonction dramatique immédiate.

Les années 1930 et 1940, entre policiers, journalistes et témoins

En 1932, il est présent dans « Scarface » de Howard Hawks, où il joue un Stag Party Janitor. L’année suivante, la liste de ses apparitions continue de l’installer dans des emplois minuscules, dans des récits où l’efficacité passe par quelques secondes de présence à l’écran.

En 1939, Hank Mann apparaît dans « Monsieur Smith au Sénat » de Frank Capra en photographe. L’année suivante, il rejoint « Le Dictateur » de Chaplin dans le rôle d’un Storm Trooper Stealing Fruit. En 1941, il figure dans « Le Faucon maltais » de John Huston comme journaliste, puis dans « L'Homme de la rue » de Capra sous le nom d’Eddie.

Ces apparitions ne relèvent pas d’une progression linéaire vers un centre du récit. Elles composent plutôt un réseau de petites interventions dans des films qui comptent, où son visage rejoint celui d’une foule de passants, de témoins et d’hommes de métier. Le même principe se retrouve dans « Arsenic et vieille dentelle » en 1944, où il joue à nouveau un photographe, cette fois dans un bureau d’obtention de licence de mariage.

Des années 1950 au début des années 1960

En 1949, Hank Mann est crédité dans « Un jour à New-York » en tant que Max the Photographer. En 1954, il apparaît dans « Rivière sans retour » de Otto Preminger comme Council City Townsman, puis en 1959 dans « Certains l'aiment chaud » de Billy Wilder, où il joue un Speakeasy Patron.

Quelques mois plus tard, il figure dans « Procès de singe » en 1960, cette fois en Townsman. Le principe reste le même: une présence brève, immédiatement située dans l’espace du récit, sans détour ni développement superflu.

La période des années 1960 le retrouve encore dans quelques comédies, avec des participations qui prolongent une activité commencée bien avant le parlant. Sa mort survient le 25 novembre 1971 à South Pasadena, en Californie, à 84 ans.

Filmographie choisie

• « Through Dumb Luck » (1912)
• « Hoffmeyer's Legacy » (1912)
• « Charlot garçon de café » (1914)
• « Le Roman comique de Charlot et Lolotte » (1914)
• « Les Lumières de la ville » (1931)
• « Scarface » (1932)
• « Les Temps modernes » (1936)
• « Monsieur Smith au Sénat » (1939)
• « Le Dictateur » (1940)
• « Le Faucon maltais » (1941)
• « L'Homme de la rue » (1941)
• « Arsenic et vieille dentelle » (1944)
• « Un jour à New-York » (1949)
• « Rivière sans retour » (1954)
• « Certains l'aiment chaud » (1959)
• « Procès de singe » (1960)