Shemp Howard: biographie, films et séries, crédits

En 1922, Shemp Howard rejoint les Trois Stooges avec Moe Howard et Curly Howard. Le trio circule alors dans le vaudeville, puis dans des courts métrages comiques où son visage rond, sa diction pressée et ses réactions nerveuses deviennent immédiatement repérables. Né à Brooklyn en 1895 sous le nom de Samuel Horwitz, il meurt à Hollywood en 1955.

Des scènes de vaudeville aux courts métrages

L’activité de Shemp Howard commence très tôt dans les années 1920, avant son passage régulier à l’écran. Le groupe des Trois Stooges, formé avec ses frères, lui donne un cadre où les numéros reposent sur la vitesse, les quiproquos et une violence burlesque très codée. De 1922 à 1927, puis de 1928 à 1932, il travaille avec cette troupe, avant d’y revenir de 1946 à 1955.

Dans ces années-là, il passe aussi par des formats plus courts. « Soup to Nuts », sorti en 1930, figure parmi ses apparitions à l’écran, suivi de « In the Dough » en 1932. Les titres de 1933, « Close Relations », « Salt Water Daffy » et « Here Comes Flossie », prolongent cette présence dans des productions légères où il enchaîne les silhouettes et les emplois comiques.

La décennie suivante le voit apparaître dans une série de courts métrages tournés à un rythme soutenu. « Rambling 'Round Radio Row », « How'd Ya Like That? », « Henry the Ache » et « Mushrooms » s’ajoutent à une suite d’œuvres de 1934. Puis viennent « Pugs and Kisses », « Pure Feud », « Corn on the Cop » et « I Scream ». Son nom circule alors dans un cinéma de série où l’efficacité prime sur l’apparat.

Les années 1930 et la circulation d’un nom

Shemp Howard traverse les années 1930 avec des personnages souvent brefs mais identifiables. Dans « Art Trouble » en 1934, il apparaît aux côtés d’un ensemble de figures de studio. La même année, « My Mummy's Arms », « Smoked Hams », « Dizzy and Daffy » et « A Peach of a Pair » montrent une présence continue dans des productions qui exploitent la vivacité de son jeu et sa capacité à faire exister un numéro en quelques gestes.

L’année 1935 ajoute « His First Flame », « Why Pay Rent? », « Serves You Right », « On the Wagon », « The Officer's Mess » et « Convention Girl ». Cette série dit moins une progression qu’une installation régulière dans les catalogues de courts métrages. Les rôles de cette période gardent une même nervosité, avec des variations de métier, de statut ou de fonction qui lui permettent de revenir d’un film à l’autre sans jamais devenir anonyme.

En 1936, « While the Cat's Away », « For the Love of Pete », « Absorbing Junior », « Here's Howe », « Punch and Beauty », « The Choke's on You » et « The Blonde Bomber » poursuivent cette présence. Puis 1937 apporte « Kick Me Again », « Taking the Count », « Hollywood Round-Up » et « Headin' East » de Ewing Scott, où il est crédité comme Windy Wylie. Le nom de Shemp Howard s’installe alors dans une production populaire de studio qui lui réserve des emplois précis, souvent brefs, parfois seulement signalés par une apparition.

Du voisinage des studios à la folie des années 1940

À la fin des années 1930, Shemp Howard passe dans « Not Guilty Enough » et « Home on the Rage ». L’année 1939 le retrouve dans « Behind Prison Gates », puis dans « Nick joue et gagne » de W. S. Van Dyke, où il interprète Wacky, et dans « Glove Slingers ». Ces films prolongent sa circulation entre comédie et rôles de second plan, avec une présence qui repose sur la reconnaissance immédiate de son allure.

En 1940, il apparaît dans « Money Squawks », « The Lone Wolf Meets a Lady », « Boobs in the Woods », « Millionaires in Prison », « Pleased to Mitt You », « The Leather Pushers », « Give Us Wings », « Mines de rien » de Edward F. Cline, où il joue Joe Guelpe, Bartender, puis « Murder Over New York » et « La Femme invisible » de A. Edward Sutherland. Dans cette dernière, il est Frankie, ou Hammerhead. La variété des titres ne masque pas une ligne nette: une familiarité avec la comédie de studio et les mécaniques de l’entourage, du petit rôle à la figure de complice.

L’année 1941 concentre plusieurs titres très connus de sa période. « Six Lessons from Madame La Zonga » précède « Deux nigauds soldats », où il joue Chef, puis « Meet the Chump » comme Stinky Fink. Dans la foulée, il apparaît dans « Fantômes en vadrouille », « Hellzapoppin », « Mr. Dynamite » avec le rôle d’'Abdullah', et « Crazy House » en 1943, où il est Mumbo. Ces titres font apparaître un acteur capable de passer d’un film de comédie débridée à des apparitions plus ponctuelles sans changer de fonction essentielle.

De « Les Mille et Une Nuits » à la fin de carrière

En 1942, Shemp Howard tient le rôle de Sinbad dans « Les Mille et Une Nuits », puis celui de Shorty, The Tailor, dans « La Fièvre de l'or noir ». Ces deux films le placent au cœur de productions où le burlesque conserve une place centrale, avec des rôles marqués par la vivacité du geste et le débit verbal. Quelques années plus tard, il revient dans « Africa Screams » en 1949, où il joue Gunner.

La fin de sa présence à l’écran passe encore par des œuvres plus tardives, comme « Loose Loot » en 1953, où il apparaît sous son propre prénom de scène, puis « The Three Stooges: Hey Moe! Hey Dad! » en 2015, où des images d’archives lui sont associées. Ces titres prolongent une mémoire de studio qui survit à sa disparition en 1955, à Hollywood.

Le nom civil de Samuel Horwitz apparaît rarement dans les œuvres elles-mêmes, mais il accompagne un pseudonyme devenu plus connu que l’état civil. Shemp Howard aura passé plus de 30 ans dans les marges actives de la comédie américaine, entre troupes, séries courtes et seconds rôles, avec une fidélité de présence qui ne dépend ni du prestige des génériques ni de la durée des apparitions.