Steven Berkoff: biographie, films et séries, crédits

En 1969, Steven Berkoff présente ses premières pièces adaptées de Franz Kafka, La Métamorphose et Dans la colonie pénitentiaire. Ce geste fixe un territoire d’écriture où le théâtre pèse autant que l’interprétation, et où le nom de Leslie Steven Berks, né le 3 août 1937 à Stepney, finit par céder la place à Steven Berkoff.

Stepney, les écoles et le changement de nom

Né à Stepney, dans l’East End de Londres, il grandit dans une famille juive avant de prendre le nom de Berkoff. Le changement ne relève pas d’un effet de scène: il intervient après l’anglicisation du patronyme familial, passé de Berkowitz à Berks, puis transformé par lui-même en Berkoff.

Sa scolarité passe par la Raine's Foundation Grammar School, de 1948 à 1950, puis par la Hackney Downs School, de 1950 à 1955. En 1952, une condamnation à trois mois de borstal pour vol de bicyclette s’ajoute à cette jeunesse londonienne.

Entre 1957 et 1958, il suit des cours d’art dramatique au City Literary Institute. La Webber Douglas Academy of Dramatic Art le forme de 1958 à 1959, puis L’École Internationale de Théâtre Jacques Lecoq l’initie au théâtre physique et au mime, avec un diplôme obtenu en 1965.

Le théâtre avant l’écran

En juin et juillet 1962, Berkoff commence sa formation théâtrale dans la Repertory Company au Her Majesty's Theatre de Barrow-in-Furness. Ce passage bref précède une pratique d’auteur et de metteur en scène qui s’affirme par les textes autant que par le jeu.

Ses premières pièces se construisent autour de Kafka. La Métamorphose et Dans la colonie pénitentiaire paraissent en 1969, puis Le procès en 1971. Dans les années 1970 et 1980, il écrit East en 1975, Greek en 1980, Decadence en 1981, puis West en 1983.

Viennent ensuite Harry's Christmas, Sink the Belgrano! en 1986, Massage en 1997 et La vie amoureuse secrète d'Ophélie en 2001. En 1988, il met en scène Salome d’Oscar Wilde au Gate Theatre de Dublin, jouée au ralenti, puis reprend la pièce au Royal National Theatre en novembre 1989 avec une nouvelle distribution.

Les visages de l’écran

À partir des années 1950, Berkoff apparaît déjà dans quelques films et téléfilms, avec « I Was Monty's Double » en 1958, « La Blonde et le Shérif » la même année, puis « L'Impasse aux violences » en 1959. Ces présences très tôt dispersées précèdent des apparitions télévisées au milieu des années 1960, dont « Hamlet », « An Enemy of the State » et « Chapeau melon et bottes de cuir ».

En 1971, il joue dans « Orange mécanique » le Det. Const. Tom, puis dans « Barry Lyndon » en 1975 le Lord Ludd. La suite l’installe dans des productions où son nom circule souvent avec celui de personnages d’autorité ou de menace, de « Outland » à « Octopussy », en passant par « Le Flic de Beverly Hills » en 1984, où il interprète Victor Maitland.

L’année 1985 l’emmène dans « Rambo II: La Mission » en Lt. Col. Podovsky. Il figure aussi dans « Révolution » cette même année, puis dans « Absolute Beginners » et « Under the Cherry Moon » en 1986. « Les Orages de la guerre » lui offre en 1988 le rôle d’Adolf Hitler.

Télévision, monologues et retours sur scène

En 1982, Berkoff apparaît dans « Coming Out of the Ice », puis dans le feuilleton « La Griffe du destin » en 1986 et « Metamorphosis » en 1987. En 1990, il joue dans « Silent Night », puis dans « A Season of Giants » en 1991 et « Les Visiteurs de l'au-delà » en 1992.

Le début des années 1990 le voit aussi dans « The Tell-Tale Heart ». En 1994, il tient le rôle du Dr. Paul Jorry dans « Space Precinct », puis celui de King Rua dans « Attila le Hun » en 2001. En 2003, il joue Stilgar dans « Les Enfants de Dune », avant de rejoindre « The Tourist » en 2010 comme Reginald Shaw, « Millénium: Les Hommes qui n'aimaient pas les femmes » en 2011 comme Dirch Frode, puis « Red 2 » en 2013 comme Cobb.

En parallèle, il revient régulièrement à des formes plus directes. En 1998, sa pièce solo Shakespeare's Villains est créée au Haymarket Theatre de Londres et reçoit une nomination au Laurence Olivier Award du meilleur divertissement. En 2011, il remonte One Man, composé d’une adaptation de Le Cœur révélateur d’Edgar Allan Poe et de Dog, texte de sa main. Deux ans plus tard, il joue An Actor's Lament au Sinden Theatre de Tenterden, dans le Kent.

Écriture, mise en scène et figures de l’autorité

Le travail de Berkoff ne se limite pas à l’interprétation. Il écrit, met en scène et conçoit des pièces où la langue, la violence et la caricature prennent place dans un dispositif théâtral très reconnaissable, sans que l’écran ne l’éloigne de cette activité.

La série de textes en vers, de East à West, puis Sink the Belgrano! ou Harvey en 2018, dessine une pratique qui passe d’un sujet à l’autre sans abandonner la scène. Son adaptation de Kafka et ses montages autour de Wilde et Poe montrent une préférence nette pour des écritures déjà chargées d’images et de tensions.

À l’écran, les rôles cités dessinent des responsables militaires, policiers, hommes de pouvoir ou intermédiaires inquiétants, de Tom dans « Orange mécanique » à Podovsky dans « Rambo II: La Mission », de Victor Maitland dans « Le Flic de Beverly Hills » à Dirch Frode dans « Millénium: Les Hommes qui n'aimaient pas les femmes ». Cette récurrence donne à son nom une place identifiable dans le cinéma britannique et américain des décennies 1970 à 2010.