En Train De Lire: Assurance sur la mort : le virage noir de Barbara Stanwyck
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Assurance sur la mort : le virage noir de Barbara Stanwyck
Avant The Big Valley, Billy Wilder transformait Barbara Stanwyck en femme fatale et fixait les règles du film noir.
En 1944, Barbara Stanwyck prend un risque avec Assurance sur la mort : incarner une femme fatale là où sa carrière l’avait davantage associée à des figures bienveillantes ou profondément humaines. Le pari débouche sur l’un de ses rôles les plus connus et sur un film que Slashfilm considère comme une matrice du film noir.
Réalisé par Billy Wilder, ce thriller criminel de 107 minutes adapte un roman de James M. Cain publié en 1943. Stanwyck y joue Phyllis Dietrichson face à Fred MacMurray, interprète de l’agent d’assurance Walter Neff. Leur rencontre tourne vite au calcul meurtrier : Phyllis l’entraîne dans un projet visant son mari, tandis que Neff exploite les failles d’un contrat d’assurance. Pas vraiment le genre de dossier qu’on laisse traîner près de la machine à café.
Le mécanisme dramatique tient dans une clause : le versement doit doubler si M. Dietrichson meurt dans un train. Ce détail administratif devient le moteur du crime, puis le piège autour duquel se resserre l’intrigue.
Phyllis Dietrichson, sourire compris et scrupules en option
Le déplacement est net pour Stanwyck. Slashfilm rapporte que l’actrice craignait même que ce personnage ne nuise à sa carrière. Phyllis n’est pas une simple présence décorative placée dans le cadre pour égarer un homme faible : elle identifie sa cible, amorce le projet et pousse Neff à franchir la ligne.
Ce contre-emploi donne au film son centre de gravité. Walter comprend rapidement les intentions de Phyllis et recule d’abord devant le meurtre. Son expertise professionnelle finit pourtant par nourrir le plan. L’assurance n’est plus l’arrière-plan du récit : elle fournit sa méthode, son vocabulaire et sa mécanique fatale.
Sept nominations, zéro statuette
Assurance sur la mort reçoit sept nominations aux Oscars, notamment pour le meilleur film, la meilleure réalisation et la meilleure actrice. Barbara Stanwyck décroche alors sa troisième nomination dans cette catégorie. Le long métrage repart pourtant sans aucun prix.
Cette moisson à vide n’a pas empêché son empreinte de durer. Slashfilm estime que l’œuvre a codifié de nombreux signes distinctifs du film noir et servi de modèle à plusieurs générations de films ultérieurs. Le terme lui-même ne guidait pas encore les cinéastes au moment de sa fabrication : le film allait contribuer à fixer une grammaire avant même que celle-ci ne soit pleinement identifiée comme telle.
Avant les Barkley, le crime parfait
Le rôle de Phyllis précède de plus de vingt ans une autre figure majeure de la carrière de Stanwyck. De 1965 à 1969, elle incarne Victoria Barkley dans la série The Big Valley, diffusée sur ABC. Le western compte 112 épisodes répartis sur quatre saisons et suit la famille Barkley, menée par cette matriarche à poigne.
Entre la manipulatrice de Billy Wilder et la cheffe de clan du petit écran, le registre change radicalement. Le point commun reste une présence capable d’occuper le centre du récit sans demander la permission. Phyllis Dietrichson lui avait déjà offert, dès 1944, l’un de ses rôles les plus célèbres.
