Et si la meilleure façon d’incarner Anthony Bourdain consistait justement à ne pas trop jouer à Anthony Bourdain ? C’est le petit coup de travers de Tony, où Matt Johnson mise sur Dominic Sessa comme on parie sur une étincelle plutôt que sur une imitation au millimètre.
Le film arrive avec une idée simple et assez maligne pour mériter qu’on s’y arrête : raconter un été décisif dans la vie adolescente de celui qui deviendra chef, auteur et figure télévisuelle, sans transformer le tout en musée de cire. D’après l’entretien accordé par Matt Johnson à Slashfilm et signé Ben Pearson, le cinéaste n’était même pas certain de vouloir faire ce long métrage au départ. Puis il a rencontré Dominic Sessa à New York, a passé deux heures à discuter avec lui dans un restaurant, et a compris qu’il tenait son interprète principal. Le genre de rencontre qui fait basculer un projet, pas avec des fanfares, mais avec un instinct de plateau. À Hollywood, ça s’appelle parfois du casting ; dans la vraie vie, ça ressemble surtout à un coup de foudre professionnel.
Pour rappel, Sessa s’est imposé en 2023 dans The Holdovers face à Paul Giamatti, et l’on sent bien que Tony capitalise sur cette énergie de jeune acteur encore en train de se construire sous nos yeux. Johnson, lui, a choisi une méthode franchement peu orthodoxe : il a demandé à son acteur de ne pas préparer le rôle de manière trop scolaire. Pas de manuel de gestes, pas de petite collection de tics à recopier, pas de pèlerinage dans le Bourdain-verse pour cocher les cases. Le réalisateur voulait observer ce qui surgirait quand Sessa serait placé dans des situations concrètes, avec son propre tempérament, sa propre nervosité, sa propre vitesse de réaction. Le pari est clair : moins de reconstitution, plus de présence.
Le piège du sosie, ou comment éviter la cire molle
Dans ce genre de biopic, on connaît la chanson. Le danger, c’est l’obsession du détail, le petit frisson de l’imitation parfaite, la mimique bien calée, la voix posée au cordeau, le costume qui fait illusion cinq minutes avant de sentir la naphtaline. Johnson prend le contrepied. Il ne cherche pas à fabriquer un double de Bourdain, mais à capter le moment où un jeune homme comprend que sa vie lui échappe déjà un peu. Et ça, cinématographiquement, c’est plus intéressant qu’un concours d’impressions vocales. On n’est pas dans le numéro d’illusionniste ; on est dans la capture d’un état.
Le plus malin, c’est que cette méthode colle à la matière même du film. Anthony Bourdain, avant de devenir une machine à fantasmes mondialisée, a aussi été un type qui a dû apprendre à naviguer dans une trajectoire qui le dépassait. Johnson fait donc se répondre l’acteur et le personnage : un jeune interprète à qui l’on annonce qu’il est désormais une tête d’affiche, et un jeune Bourdain qui sent que sa vie prend une vitesse dangereuse. Le film gagne alors une couche méta sans se regarder le nombril. Ça change des biopics en carton-pâte, franchement.
Le méta, ce petit supplément de nerf
Matt Johnson l’explique à Slashfilm : ce qui l’intéresse, c’est moins la perfection de la reproduction que l’inconfort du passage à l’âge adulte, ce moment où l’on vous dit que tout change et où l’on n’a aucune idée de la marche à suivre. Cette idée irrigue Tony de part en part. Dominic Sessa n’est pas seulement un acteur en train de jouer un futur géant de la pop culture ; il est aussi un jeune homme filmé au bord d’un basculement, avec cette faim de cinéma qui lui colle au visage. Et le film, au lieu de lisser cette énergie, la laisse travailler l’image.
Il faut aussi dire un mot du geste de Johnson, qui n’a rien d’anodin dans un paysage où le biopic aime souvent se rassurer par la reconstitution. Ici, l’enjeu n’est pas de prouver qu’on a bien lu la fiche Wikipédia, mais de faire sentir ce que ça fait d’entrer dans une vie qui commence à vous échapper. C’est plus risqué, plus nerveux, plus vivant. Et oui, ça demande de faire confiance à un acteur au lieu de lui coller une armure de références.
Un été, une faim, un futur qui mord
Tony joue aussi sur quelque chose de très simple et très efficace : la faim, au sens large. Faim de réussir, faim de comprendre, faim de devenir quelqu’un. Le texte source le dit à sa manière, et Johnson le transforme en moteur dramatique. Dominic Sessa apporte cette tension-là, ce mélange de fraîcheur et d’inquiétude qui fait souvent les grands débuts d’acteur. On sent un garçon qui n’est pas encore figé dans une image publique, et c’est précisément ce qui intéresse le réalisateur. Pas besoin de surjouer la transformation : le film capte le moment où la transformation est déjà en cours.
Le résultat, sur le papier, a tout pour parler à ceux qui aiment les récits de formation qui ne prennent pas leur public pour des jambons. D’autant que le film sort d’abord en salles limitées avant un déploiement plus large annoncé pour le 21 août 2026. A24, qui sait très bien flairer les objets un peu à part, tient là un long métrage qui semble moins vouloir cocher la case du biopic prestigieux que celle du portrait nerveux. Pas une statue, donc. Plutôt un corps en mouvement.
Et c’est peut-être là que Tony trouve sa vraie ligne de force : dans cette idée qu’un film sur Bourdain peut parler, au fond, de tous ceux qu’on pousse à devenir quelqu’un avant même qu’ils aient compris qui ils sont. Le cinéma adore les métamorphoses ; celui-ci préfère les secousses. Et entre nous, c’est souvent là que ça commence à devenir intéressant.
Journaliste citoyen depuis plus de 20 ans, passionné de cinéma et réalisateur de courts-métrages sur mon temps libre.
