Kal Penn: biographie, films et séries, crédits

En 1999, Kal Penn apparaît dans « Freshmen », film de Tom Huang où il tient le rôle d’Ajay. L’acteur est né le 23 avril 1977 à Montclair, dans le New Jersey, sous le nom de Kalpen Suresh Modi. Diplômé en sociologie à l’université de Californie à Los Angeles, il entre au cinéma avant de trouver à la télévision des rôles plus longs et plus visibles.

Des premiers rôles à « Harold et Kumar »

En 2001, il joue Ajay Pandya dans « American Desi » de Piyush Dinker Pandya. L’année suivante, Walt Becker le confie à Taj Mahal Badalandabad dans « American Party : Van Wilder, relations publiques ». Le personnage, faire-valoir du héros interprété par Ryan Reynolds, l’installe dans un cinéma de comédie où l’énergie du second rôle compte autant que la présence en tête d’affiche.

Quelques mois plus tard, il tourne « Le Rappeur de Malibu », puis « L’amour n’a pas de prix » et « Where’s the Party Yaar? » en 2003. En 2004, Danny Leiner lui donne Kumar Patel dans « Harold et Kumar chassent le burger ». Le film, porté par John Cho, devient le point d’ancrage d’une série de films où il retrouve le même duo de décalage et de maladresse, jusqu’à « Harold et Kumar s’évadent de Guantanamo » en 2008 puis « Le Joyeux Noël d’Harold et Kumar » en 2011.

Entre ces titres, il passe aussi par « Le Fils du Mask », « Ball & Chain », « Van Wilder 2: Sexy Party » et « Big Movie ». En parallèle, il joue dans « Sept Ans de séduction », « Agent de stars », « Superman Returns » et « Un nom pour un autre », sous la direction de Nigel Cole, Mike Binder, Bryan Singer et Mira Nair. Cette suite de rôles dessine un acteur sollicité dans des comédies, des films de studio et quelques récits plus dramatiques.

La télévision prend le relais

À la télévision, il obtient d’abord des apparitions isolées dans plusieurs séries. Dans « New York Unité Spéciale », il joue Henry Chanoor en 1999. Dans « 24 heures chrono », il interprète Ahmed Amar. Puis vient « Dr House », où Lawrence Kutner devient son rôle le plus exposé au sein d’une série médicale suivie sur la durée.

En 2012, il reprend la comédie avec Kevin Venkataraghavan dans « How I Met Your Mother ». La saison suivante, il occupe un rôle principal dans « We Are Men », aux côtés de Tony Shalhoub et Jerry O’Connell. La série s’arrête rapidement, puis il rejoint en janvier 2015 « Battle Creek », créée par David Shore, dans le rôle de l’inspecteur Fontanelle White.

À partir d’octobre 2016, il apparaît dans « Designated Survivor » sous les traits de Seth Wright, rédacteur de discours devenu porte-parole de la Maison-Blanche. Il joue aussi dans « RIP : Fauchés et sans repos » en 2016. Dans ces séries, le comédien passe d’un format à l’autre sans quitter les rôles de fonctionnaires, de conseillers ou de médecins, figures qui reposent sur la parole plus que sur l’action physique.

Les pauses politiques et l’après

En 2009, il quitte « Dr House » pour rejoindre l’administration Obama à la Maison-Blanche. Il reprend ensuite le chemin des plateaux pour participer, en juin 2010, au tournage du troisième film « Harold et Kumar ». Peu après, il reprend ses fonctions d’agent des relations publiques, avant la sortie de « Le Joyeux Noël d’Harold et Kumar » en 2011.

En 2010, il apparaît aussi lors d’un meeting du Parti démocrate. Les vidéos de campagne associées à Barack Obama le montrent au cœur d’un engagement public qui va au-delà de l’écran. Puis il prépare, en 2014, un diplôme en sécurité internationale à l’université de Stanford.

En 2017, il lance une cagnotte de soutien aux réfugiés syriens après un décret de Donald Trump. La somme atteint près de 800 000 dollars en quelques jours. En 2021, il publie son autobiographie « You Can’t Be Serious », où il révèle une relation homosexuelle. Ce livre ajoute une pièce tardive à un itinéraire déjà partagé entre comédie, télévision et service public.

Filmographie et séries repères

• 1999 : « Freshmen » de Tom Huang, rôle d’Ajay
• 2001 : « American Desi » de Piyush Dinker Pandya, rôle d’Ajay Pandya
• 2002 : « American Party : Van Wilder, relations publiques » de Walt Becker, rôle de Taj Mahal Badalandabad
• 2003 : « Le Rappeur de Malibu » de John Whitesell, rôle de Hadji
• 2003 : « L’amour n’a pas de prix » de Troy Beyer, rôle de Kenneth Warman
• 2004 : « Harold et Kumar chassent le burger » de Danny Leiner, rôle de Kumar Patel
• 2005 : « Sept Ans de séduction » de Nigel Cole, rôle de Jeeter
• 2005 : « Le Fils du Mask » de Lawrence Guterman, rôle de Jorge
• 2006 : « Agent de stars » de Mike Binder, rôle d’Alan Fineberg
• 2006 : « Van Wilder 2: Sexy Party » de Mort Nathan, rôle de Taj
• 2006 : « Superman Returns » de Bryan Singer, rôle de Stanford
• 2006 : « Un nom pour un autre » de Mira Nair, rôle de Gogol
• 2008 : « Harold et Kumar s’évadent de Guantanamo »
• 2011 : « Le Joyeux Noël d’Harold et Kumar »
• 1999 : « New York Unité Spéciale », Henry Chanoor
• 2001 : « 24 heures chrono », Ahmed Amar
• 2004 : « Dr House », Lawrence Kutner
• 2005 : « How I Met Your Mother », Kevin Venkataraghavan
• 2015 : « Battle Creek », Fontanelle White
• 2016 : « RIP : Fauchés et sans repos »
• 2016 : « Designated Survivor », Seth Wright