John Landis: biographie, films et séries, crédits

En 1973, Schlock attire l’attention de Johnny Carson et ouvre à John Landis une place chez les studios. Le film, écrit, réalisé et autoproduit à 21 ans, reprend le motif du monstre pour mieux le détourner, avec Rick Baker au costume de gorille. Cette première percée intervient après des années passées sur les plateaux, du courrier de la 20th Century-Fox aux tâches d’assistant réalisateur et de cascadeur.

Des plateaux européens au premier film

John David Landis naît le 3 août 1950 à Chicago, puis grandit en Californie après le départ de sa famille pour Los Angeles quand il a 4 mois. Très tôt, Le Septième Voyage de Sinbad déclenche chez lui un désir de mise en scène qu’il associe au spectacle du studio et aux créatures animées. Avant de signer un film, il passe par des emplois modestes, au courrier de la 20th Century-Fox puis comme « gofer », avant de travailler comme assistant réalisateur sur De l'or pour les braves en 1969 en Yougoslavie.

Cette période le mène sur plusieurs tournages européens, parmi lesquels Il était une fois dans l'Ouest, El Condor et Les Brutes dans la ville. Il y occupe aussi des fonctions de cascadeur, de coach de dialogue, d’acteur et d’assistant de production. Le passage de l’un à l’autre ne relève pas d’un plan de carrière arrêté, mais d’une immersion concrète dans les métiers du plateau, au contact de Sergio Leone, de Don Rickles et de Donald Sutherland.

À 21 ans, Landis rédige en un week-end le scénario de Schlock et réunit 70 000 dollars pour le tourner. Le film sort en 1973 après avoir retenu l’attention de Johnny Carson, qui en montre des extraits dans The Tonight Show Starring Johnny Carson. La présence de Rick Baker marque le début d’une collaboration suivie, et Landis joue lui-même dans cette parodie de film de monstre tournée avec des moyens artisanaux.

Le temps d’Universal et des comédies à succès

Après Schlock, EON Productions lui demande d’écrire un scénario pour L'Espion qui m'aimait. Le projet ne retient pas Albert R. Broccoli, puis Universal le choisit pour Hamburger film sandwich après qu’un assistant de Thom Mount a vu son passage chez Carson. Landis y retrouve un goût pour la satire nourrie par Monty Python, The National Lampoon Radio Hour et Saturday Night Live.

American College, en 1978, prolonge cette ligne et transforme le nom de Landis en atout de studio. Le film, d’abord reçu de manière contrastée, devient un immense succès financier et dépasse les 120 millions de dollars aux États-Unis. Il lance aussi le genre gross out, tandis que John Belushi, Karen Allen et Kevin Bacon y apparaissent pour la première fois à l’écran.

En 1980, Landis co-écrit et réalise Les Blues Brothers avec John Belushi et Dan Aykroyd. Le film convoque James Brown, Cab Calloway, Aretha Franklin, Ray Charles et John Lee Hooker, au sein d’un dispositif narratif très cadré par la musique. À l’époque, son budget de près de 30 millions de dollars en fait l’un des plus coûteux jamais montés, et Steven Spielberg y apparaît brièvement, pendant que Landis passe dans 1941.

Loup-garou, tournage maudit, retour contrarié

En 1981, Le Loup-garou de Londres reprend un projet préparé depuis 1969, déjà pensé pendant le travail en Yougoslavie. Landis y écrit et réalise une comédie d’horreur qui rencontre le public et pousse les studios à intégrer davantage d’éléments comiques dans leurs films d’horreur. Rick Baker reçoit l’Oscar des meilleurs maquillages, et la transformation du personnage fixe durablement l’image du film.

Le 23 juillet 1982, le tournage de La Quatrième Dimension vire au drame quand Vic Morrow, Myca Dinh Le et Renee Shin-Yi Chen meurent dans un accident d’hélicoptère. L’appareil, engagé à très basse altitude, perd le contrôle après des explosions provoquées par des effets pyrotechniques, puis s’écrase sur le plateau. En juin 1983, Landis est accusé d’homicide involontaire avec plusieurs membres de l’équipe de production, avant que l’affaire ne débouche sur une transaction à l’amiable réglée par Warner Bros.

La même année, Un Fauteuil pour deux réinstalle Landis dans une comédie plus classique. Le film retrouve le duo formé par Dan Aykroyd et Eddie Murphy, et le réalisateur signe aussi le clip Thriller de Michael Jackson. Ces deux travaux marquent un moment de reprise après l’accident de 1982, sans effacer la fracture qui s’installe durablement autour de son nom.

Télévision, production et déclin en salles

À partir de la fin des années 1980, Landis diversifie ses fonctions dans la fiction télévisée et la production. Il joue Herb dans Dream On en 1990, puis signe aussi un épisode de la série la même année. En 1994, il apparaît dans Le Fléau sous le nom de Russ Dorr et prend part à la production de Code Lisa, tandis qu’en 1995 il produit Sliders: Les Mondes parallèles.

En 1999, il devient producteur exécutif de Le Monde perdu de Sir Arthur Conan Doyle. Quelques mois plus tard, il réalise Psych: Enquêteur malgré lui, puis Les maîtres de l'horreur en 2005, où il signe aussi l’écriture, avant de revenir à la réalisation avec Franklin & Bash en 2011. Ces interventions témoignent d’une présence régulière sur des formats épisodiques, où il alterne mise en scène, écriture et production.

Son dernier long passage par le cinéma a lieu avec Cadavres à la pelle en 2010, après plusieurs échecs en salles. Depuis, il n’a plus réalisé de film. Cette fin de cycle n’efface pas les titres des années 1970 et 1980, mais elle replace Landis dans un paysage plus éclaté, où la télévision et la production ont pris le relais de ses comédies de studio.

• Schlock (1973), réalisation, écriture, production
• Hamburger film sandwich (1977), réalisation
• American College (1978), réalisation
• Les Blues Brothers (1980), coécriture et réalisation
• Le Loup-garou de Londres (1981), écriture et réalisation
• Un Fauteuil pour deux (1983), réalisation
• Dream On (1990), rôle de Herb et réalisation
• Le Fléau (1994), rôle de Russ Dorr
• Sliders: Les Mondes parallèles (1995), production
• Le Monde perdu de Sir Arthur Conan Doyle (1999), production exécutive
• Les maîtres de l'horreur (2005), écriture et réalisation
• Psych: Enquêteur malgré lui (2006), réalisation
• Franklin & Bash (2011), réalisation