Joe Dante: biographie, films et séries, crédits

En 1975, Joe Dante signe « Hollywood Boulevard » avec Allan Arkush pour Roger Corman. Le film naît dans l’écosystème de New World Pictures, après des années de montage et de bandes-annonces, puis ouvre la voie à « Piranhas » en 1978, tourné en un mois avec des moyens dérisoires.

Joe Dante et la fabrique New World Pictures

Joseph James Dante naît le 28 novembre 1946 à Morristown, dans le New Jersey. Très tôt, il se tourne vers les films de genre et les images imprimées, puis nourrit cette passion par des lectures de bandes dessinées et de magazines spécialisés.

En 1962, il collabore à Castle of Frankenstein, revue consacrée au cinéma fantastique. Quatre ans plus tard, il met fin à cette collaboration et crée The Movie Orgy, un montage marathon de films de genre présenté pendant une dizaine d’années et sans cesse remanié.

Diplômé en cinéma du Philadelphia College of Art en 1968, il travaille ensuite comme chroniqueur au Film Bulletin à Philadelphie jusqu’en 1974. Cette même année, il s’installe à Los Angeles et rejoint New World Pictures, où il monte des films et surtout des bandes-annonces avec Allan Arkush.

Roger Corman lui confie alors « Hollywood Boulevard ». Le film demeure pour lui un terrain d’apprentissage concret, au sein d’un studio qui privilégie la vitesse, l’invention visuelle et les budgets serrés. Cette première mise en scène le place dans une génération de cinéastes façonnés par l’atelier Corman.

« Piranhas » et « Hurlements », la poussée du fantastique

En 1977, Corman lui propose « Piranhas ». Dante tourne le film en 1978 et le résultat trouve son public, au point de devenir l’un des plus gros succès de New World Pictures. Il quitte le studio l’année suivante.

À partir de là, il abandonne plusieurs projets de monstres marins, dont Orca 2, avant d’engager en 1979 « Hurlements », consacré au loup-garou. Sorti en 1981, le film reçoit un accueil favorable en France puis aux États-Unis.

Steven Spielberg remarque alors son travail et lui confie un segment de « La Quatrième Dimension » en 1983. Dante y retrouve un territoire où l’horreur, l’humour noir et le décalage se croisent sans se neutraliser.

Spielberg lui propose ensuite « Gremlins », écrit par Chris Columbus. Durant la postproduction, Warner Bros juge le film trop sombre, mais Spielberg soutient Dante. Sorti le 8 juin 1984 aux États-Unis, le film devient un immense succès et transforme le cinéaste en interlocuteur recherché par les studios.

Les années Warner, de « L’Aventure intérieure » à « Gremlins 2 »

Paramount lui propose « Explorers », avec River Phoenix parmi les jeunes interprètes. Le studio presse la sortie, le film est distribué à la hâte et son échec commercial conduit à une version longue remontée par la suite.

En 1987, il signe un sketch d’« Amazon Women on the Moon » et dirige pour Spielberg « L’Aventure intérieure ». Dante parle de cette production comme d’une comédie noire déguisée en film d’action. Les critiques sont favorables, mais les recettes restent modestes.

Ron Howard produit « Les Banlieusards », où Tom Hanks obtient un premier rôle plus dramatique auprès de Bruce Dern et Carrie Fisher. Le film trouve un accueil mitigé. Dante revient ensuite à la franchise qui l’a rendu très visible avec « Gremlins 2: La Nouvelle Génération », sorti le 15 juin 1990.

Le cinéaste s’approprie le projet et en impose le montage final, proche de ce qu’il voulait obtenir. Le résultat, jugé trop sombre pour l’époque, échoue au box-office. Dante le tient pourtant pour son film hollywoodien le plus personnel, parce qu’il y règle ses comptes avec les excès du capitalisme et les logiques de production qu’il connaît de l’intérieur.

Des films personnels aux séries télévisées

En 1993, « Panic sur Florida Beach » lui permet de revenir à un hommage explicite aux séries B de sa jeunesse. Le film reçoit de très bonnes critiques et se place comme l’un des projets les plus directement liés à ses souvenirs de spectateur.

L’année suivante, un projet inspiré de La Momie n’aboutit pas. En 1995, Warner Bros préfère Space Jam à Termite Terrace, idée que Dante avait proposée. Un an plus tard, après un désaccord avec Paramount sur « Le Fantôme du Bengale », il reste producteur.

En 1997, Steven Spielberg, via DreamWorks, lui offre « Small Soldiers ». Dante ne parvient pas à imposer sa vision la plus sombre à un film pensé pour vendre des jouets. Sorti le 10 juillet 1998, le long métrage reçoit un accueil critique défavorable malgré des résultats honorables.

Warner Bros le rappelle ensuite pour « Les Looney Tunes passent à l’action », sorti en 2003, où prises de vue réelles et cartoon se mêlent. En 2005, il réalise deux épisodes de « Les Maîtres de l’horreur », puis un épisode d’Halloween des « Experts: Manhattan » en 2007. La télévision devient alors un terrain régulier de travail pour lui.

Le retour au fantastique avec « The Hole » et les séries

En 2009, Dante réalise la mini-série Splatter pour Netflix, produite par Roger Corman, puis son douzième long métrage, « The Hole ». Présenté au Festival international du film de Toronto puis au Festival de Cannes en 2010, le film associe Haley Bennett et une participation de Guillermo del Toro au scénario.

Les critiques lui sont favorables, mais la sortie française se limite au DVD. En 2011, lors d’une visite au Festival international du film d’Amiens, il évoque un projet de loup-garou et de vampires intitulé Monster Love, resté sans suite.

En 2012, il réalise des épisodes de MacGyver et de Hawaii Five-O, dont 10 épisodes au total. L’année suivante, il participe au développement de Fear Paris, projet qui n’aboutit pas.

En 2014, il présente « Burying the Ex » à la Mostra de Venise. Deux ans plus tard, il met en scène des épisodes de Witches of East End, Salem et DC: Legends of Tomorrow. En 2023, il intervient comme consulting producer sur Gremlins: Secrets du mogwai.

• « Hollywood Boulevard » (1975), réalisation avec Allan Arkush
• « Piranhas » (1978), réalisation
• « Hurlements » (1981), réalisation
• « La Quatrième Dimension » (1983), segment réalisé
• « Gremlins » (1984), voix de Mogwai / Gremlins
• « L’Aventure intérieure » (1987), réalisation
• « Gremlins 2: La Nouvelle Génération » (1990), réalisation
• « Panic sur Florida Beach » (1993), réalisation
• « Les Looney Tunes passent à l’action » (2003), réalisation
• « The Hole » (2009), réalisation
• Gremlins: Secrets du mogwai (2023), consulting producer