Diffusé pour la première fois le 2 décembre 1983, « Michael Jackson: Thriller » prend la forme d’un court métrage de 13 minutes réalisé par John Landis. Michael Jackson y signe l’écriture avec Landis et tient le premier rôle aux côtés d’Ola Ray, Vincent Price et plusieurs interprètes de la scène finale. Le film mêle thriller, horreur et musique.
« Michael Jackson: Thriller » de John Landis: Michael Jackson, Ola Ray et Vincent Price dans un clip devenu court métrage
Le projet naît après le succès de l’album Thriller, paru en 1982 chez Epic Records. Michael Jackson approche John Landis après avoir vu Le Loup-garou de Londres en 1981, et les deux hommes imaginent un film musical tourné en 35 mm avec un budget supérieur à celui des clips de l’époque. Epic Records se montre réservé, l’album se vendant déjà très bien, et un making-of est prévu pour la télévision puis la VHS afin d’amortir le coût du tournage.
La diffusion de ce making-of sous le titre Making Michael Jackson's Thriller participe à une circulation commerciale inhabituelle pour un clip. Le film est tourné au Palace Theatre du centre-ville de Los Angeles, à la jonction de Union Pacific Avenue et South Calzona Street à East Los Angeles, puis dans le quartier Angeleno Heights, au 1345 Carroll Avenue. La captation en 35 mm donne à l’ensemble une texture de cinéma de genre que Landis exploite sans chercher l’effet d’illustration sage.
Le rôle de Michael Jackson y change de registre au cours du film. Il apparaît d’abord dans un décor de série B, en jeune homme qui accompagne une jeune femme dans la forêt, puis passe au centre d’une séquence de zombies où la danse prend le relais de la menace. Ola Ray joue la compagne du personnage, Vincent Price assure la voix off au cœur de la séquence de morts-vivants, tandis que Cynthia Garris, Mick Garris, Hanala Sagal, Forrest J. Ackerman et Reed Armstrong figurent parmi les autres interprètes crédités.
La structure repose sur un glissement entre plusieurs niveaux de récit. Une scène de cinéma encadre d’abord la fiction nocturne, puis la chanson s’installe avec l’apparition de Vincent Price à l’entrée du cinéma, avant que le couple n’atteigne un cimetière où les morts sortent de terre. La chorégraphie avec les zombies occupe ensuite le centre du film, avant une fuite vers une maison abandonnée dont l’intérieur se transforme sous les yeux de la jeune femme.
« Michael Jackson: Thriller » et son impact culturel: du clip musical au National Film Registry
La Bibliothèque du Congrès a décrit « Thriller » comme « le clip le plus célèbre de tous les temps ». En 2009, il devient le premier vidéoclip intégré au National Film Registry, pour son importante valeur culturelle, historique ou esthétique. Ce statut tient autant à sa fabrication qu’à son circulation, puisque le film participe à la vente de 9,5 millions d’exemplaires de Making Michael Jackson's Thriller, vidéo musicale alors présentée comme la plus vendue.
L’effet médiatique dépasse le seul cadre du clip. Le succès de Thriller, accompagné de Billie Jean et Beat It diffusés quelques mois plus tôt, place Michael Jackson dans une position inédite sur MTV. Il devient le premier artiste afro-américain autant diffusé sur la chaîne, mouvement qui favorise une présence plus large d’artistes noirs à l’antenne.
La réception critique s’attache aussi à son statut de court métrage déguisé en clip. La durée inhabituelle, annoncée ici à 13 minutes, autorise un enchaînement de ruptures de ton, du décor romantique initial au numéro de danse avec les morts-vivants, puis au faux cauchemar final. John Landis traite l’ensemble comme un petit film d’horreur pop, avec Michael Jackson au centre d’une machine narrative où le spectacle et la peur circulent dans le même cadre.
Le dernier plan referme le dispositif sur une ambiguïté nette. Michael Jackson se tourne vers la caméra, les yeux jaunes, tandis qu’un rire diabolique accompagne l’image. Le film refuse alors de stabiliser son statut, entre masque, cauchemar et numéro musical, sans quitter la logique d’un divertissement de studio porté par un casting réduit et une écriture signée par Michael Jackson et John Landis.
- Titre original: « Michael Jackson's Thriller »
- Titre français: « Michael Jackson: Thriller »
- Type: Film
- Date de diffusion: 2 décembre 1983
- Durée: 13 minutes
- Genres: thriller, horreur, musique
- Réalisation: John Landis
- Écriture: Michael Jackson, John Landis
- Interprètes principaux: Michael Jackson, Ola Ray, Vincent Price, Cynthia Garris, Mick Garris, Hanala Sagal, Forrest J. Ackerman, Reed Armstrong
Critique sur Michael Jackson: Thriller
Casting et distribution
Parmi les rôles crédités de Michael Jackson: Thriller figurent Michael Jackson, interprété par Michael Jackson, Michael's Girlfriend, interprété par Ola Ray et Narrator (voice), interprété par Vincent Price. Consultez les fiches des personnages, puis l'ensemble de la distribution et de l'équipe technique.
