Mani Ratnam: biographie, films et séries, crédits

En 1983, Mani Ratnam quitte une brève activité de consultant pour « Pallavi Anu Pallavi », son premier film en kannada. Avec Balu Mahendra à la direction de la photographie, il pose d’emblée un cadre de travail où le scénario compte autant que la mise en scène. Le film ne trouve pas son public, mais il obtient le Karnataka State Film Award du meilleur scénario.

Mani Ratnam, des débuts en 1983 à « Mouna Ragam »

Né le 2 juin 1956 à Madurai, dans le Tamil Nadu, Mani Ratnam passe par des études de management à l’institut Jamnalal Bajaj. Il s’oriente vers le cinéma sans formation préalable dans ce domaine, ni passage comme assistant, et tourne ensuite « Unaru » en 1984 au Kerala, pour le producteur N.G. John. Le film, centré sur une affaire de corruption dans un mouvement syndicaliste, ne laisse pas une trace durable à sa sortie.

En 1985, « Pagal Nilavu » l’installe dans le cinéma tamoul avec un film de gangsters produit par son ami d’enfance Thiyagarajan. La même année, « Idaya Kovil » lui offre son premier vrai succès au box-office tamoul. Puis vient « Mouna Ragam » en 1986, mélodrame préparé longtemps avec l’appui de son frère aîné G. Venkateswaran. Le film obtient une réception commerciale et critique très forte, tandis que la musique d’Ilayaraja devient un standard du répertoire tamoul.

En 1987, « Nayakan » prolonge cette dynamique avec Kamal Haasan. Le film rassemble de nombreuses distinctions et représente l’Inde aux Oscars. En 1988, « Agni Natchathiram » réunit Prabhu Ganesan et Karthik dans un thriller qui reçoit plusieurs prix. La même période voit aussi « Geethanjali », tourné pour le public de l’Andhra Pradesh, puis diffusé en tamoul sous le titre Idhayathai Thirudathe. Le film rencontre un large écho et alimente la série de récompenses autour de l’équipe.

Du producteur Aalayam à la création de Madras Talkies

En 1990, Mani Ratnam fonde la société Aalayam avec S. Sriram. Il produit « Chatriyan », réalisé par K. Subash, puis reprend lui-même les commandes de « Thalapathi » en 1991. Le film réunit Rajinikanth et Mammootty dans deux rôles de criminels opposés et obtient un accueil critique très favorable, en plus d’une forte rentabilité. La maison Aalayam devient alors un outil de travail à part entière.

En 1995, Madras Talkies naît avec son frère cadet G. Srinivasan et Suhasini. La société accompagne plusieurs projets, parmi lesquels « Aasai », produit par Mani Ratnam et réalisé par Vasanth, avec Ajith Kumar. Le thriller attire un large public et reçoit aussi des récompenses. Cette même année, il donne « Bombay », drame situé sur fond d’émeutes de décembre 1992 et janvier 1993. Arvind Swamy et Manisha Koirala y interprètent un couple pris dans la violence religieuse. Le film suscite un vif écho, des distinctions nombreuses et une protection policière autour du cinéaste après une tentative d’attentat sur sa personne.

Quelques mois plus tard, il écrit « Indira » avec Suhasini et lui confie la réalisation. Le drame rural met en scène une lutte contre le système des castes. En 1997, « Iruvar » est coréalisé sous l’étendard de Madras Talkies et s’inspire de la vie de M. G. Ramachandran, M. Karunanidhi et J. Jayalalithaa. Mohanlal tient le premier plan, tandis qu’Aishwarya Rai fait ses débuts au cinéma. Le film reçoit un accueil réservé au Tamil Nadu et un intérêt net hors d’Inde.

La trilogie politique et l’entrée à Bollywood

En 1992, « Roja » ouvre le cycle que Mani Ratnam consacre au terrorisme. Le film, porté par Arvind Swamy, circule dans plusieurs langues dravidiennes puis en hindi, ce qui lui vaut une reconnaissance nationale. Il introduit aussi A. R. Rahman, dont la partition bouleverse les habitudes de la musique de film indienne. À partir de là, les deux hommes travaillent ensemble sur plusieurs projets.

En 1998, « Dil Se » marque son premier long-métrage hindi. Shah Rukh Khan y joue un reporter face à Manisha Koirala, terroriste radicalisée dans une histoire d’amour impossible. Le film sort quelques jours après les commémorations de l’Indépendance et échoue au box-office indien, mais il trouve un large public à l’étranger. Il devient le premier film indien classé dans le top 10 du box-office anglais. La même période voit encore « Thiruda Thiruda », comédie d’aventures sortie en 1993, qui n’attire pas massivement les salles à sa sortie avant de gagner un statut de classique au fil du temps.

En 1999, Mani Ratnam signe l’histoire de « Taj Mahal », réalisée par Bharathiraja. L’intrigue oppose deux villages et deux jeunes gens qui cherchent à s’aimer. Le film passe plus discrètement. Avec « Alai Payuthey », sorti en 2000, il revient au tamoul et dirige R. Madhavan et Shalini dans un récit de vie conjugale construit en flashbacks. Le film plaît fortement au public, puis inspire la version hindi Saathiya en 2002.

Du cinéma tamoul aux grandes productions du 21e siècle

En 2001, Mani Ratnam produit « Dumm Dumm Dumm », avec R. Madhavan et Jyothika. Puis il revient à la réalisation avec « Guru » en 2007, où il signe aussi le scénario, l’histoire et la production. Le film s’inscrit dans sa pratique habituelle des fonctions multiples autour d’un même projet. Il reprend cette logique en 2017 avec « OK Jaanu », pour lequel il assure le scénario, l’histoire et la production.

En 1998, il avait déjà réalisé « De tout cœur », avec une présence à l’écriture, à la réalisation et à la production exécutive. Cette activité se prolonge dans les années suivantes sans rupture de méthode visible, chaque film mobilisant des équipes régulières et des collaborateurs de longue date. A. R. Rahman reste l’un des noms les plus liés à ses œuvres, tandis que Madras Talkies sert de base à une part importante de ses projets.

En 2022, il produit « Ponniyin Selvan: Part I ». Cette date tardive rappelle une pratique constante du cinéaste-producteur, qui tient les leviers de plusieurs étapes de fabrication, sans se limiter à la mise en scène. Le nom de Mani Ratnam, sous ses différentes graphies, circule alors depuis 1983 dans plusieurs industries linguistiques du cinéma indien, du kannada au tamoul, du malayalam au hindi.