A.R. Rahman: biographie, films et séries, crédits

Le 6 janvier 1966, à Chennai, A.R. Rahman naît sous le nom d’A. S. Dileep Kumar. Formé au Trinity College of Music, il travaille depuis 1985 dans la musique de film, le chant, la direction musicale et la production.

De Chennai au Trinity College of Music

Le nom d’A. S. Dileep Kumar apparaît d’abord dans un paysage musical marqué par Chennai et le Tamil Nadu. Son ancrage géographique compte, parce que la ville devient le point de départ d’une pratique musicale nourrie par plusieurs instruments, de l’accordéon au piano, en passant par la guitare, les percussions, la harpe et le clavier. Cette base instrumentalement large s’accompagne d’une formation au Trinity College of Music, donnée décisive dans un itinéraire qui ne se limite pas à la composition.

Les activités associées à son nom dessinent un profil plus vaste que la seule écriture de partitions. Il est identifié comme compositeur, directeur musical, auteur-compositeur, chanteur, producteur, réalisateur, musicien et entrepreneur. Cette pluralité ne relève pas d’un simple inventaire de fonctions, elle indique une manière de travailler qui passe par plusieurs métiers de la création sonore.

La musique de film comme terrain principal

Depuis 1985, A.R. Rahman intervient dans la musique de film, avec une présence qui couvre plusieurs industries et plusieurs langues. Les crédits relevés vont de Roja à Slumdog Millionaire, en passant par Lagaan, Guru, Rockstar et 127 Heures. Dans chacun de ces cas, il signe la musique originale, et parfois aussi des chansons, comme pour 127 Heures en 2010.

L’année 2008 concentre plusieurs repères avec Slumdog Millionaire, film pour lequel il compose la musique originale. La partition s’accompagne de Jai Ho!, titre qui lui vaut l’Oscar de la meilleure chanson originale en 2008, puis le Grammy Award de la meilleure chanson écrite pour un média visuel en 2009. Le même film lui apporte aussi l’Oscar de la meilleure musique de film, le British Academy Film Award de la meilleure musique de film, le Critics' Choice Movie Award de la meilleure musique de film et le Grammy Award for Best Compilation Soundtrack for Visual Media.

D’autres films jalonnent cette présence continue. 127 Heures, sorti en 2010, porte sa signature pour la musique originale et pour les chansons. Chhaava, Tere Ishk Mein, RC16, Batwara 1947 et The Return figurent aussi parmi les œuvres mentionnées, avec des fonctions de compositeur, de directeur musical ou de chanteur selon les cas. Cette circulation entre composition, direction et interprétation vocale reste l’un de ses marqueurs les plus visibles.

Les chansons, les prix, la reconnaissance

Les récompenses s’accumulent très tôt dans les années 1990. Rahman obtient le National Film Award de la meilleure direction musicale pour Roja en 1992, puis pour Minsara Kanavu en 1996 et Lagaan en 2001. Le Filmfare Award for Best Music Director – Tamil revient à plusieurs reprises pour Roja, Gentleman, Kadhalan, Bombay, Minsara Kanavu, Jeans, Mudalvan, Alai Payuthey, Sillunu Oru Kaadhal, Sivaji, Vinnai Thandi Varuvaya et Kadal. Cette série de distinctions signale une attention durable portée à sa direction musicale dans le cinéma tamoul.

Les distinctions nationales indiennes suivent le même rythme. Il reçoit le Filmfare Award de la meilleure direction musicale pour Rangeela, Dil Se, Taal, Lagaan, Saathiya, Rang De Basanti, Guru, Jaane Tu Ya Jaane Na et Rockstar. Le Filmfare Award for Best Background Score récompense The Legend of Bhagat Singh, Swades: Nous, le peuple, Guru et Jodhaa Akbar. En 2000, le Padma Shri vient ajouter une reconnaissance civile à ce socle de prix.

Le chapitre international prend une autre dimension en 2009. Slumdog Millionaire lui vaut l’Oscar de la meilleure musique de film, le BAFTA, le Critics' Choice Movie Award de la meilleure musique de film, deux Grammy Awards et plusieurs autres distinctions liées au film. L’année suivante, If I Rise lui apporte le Critics' Choice Movie Award de la meilleure chanson originale. En 2010, le Padma Bhushan prolonge cette reconnaissance, avant le prix de la culture asiatique de Fukuoka en 2016.

Entre scène indienne et circulation internationale

Le répertoire de Rahman ne se limite pas à quelques titres isolés. Les œuvres relevées dessinent un passage constant d’un espace linguistique à l’autre, avec des films tamouls, hindi et télougous dans sa liste de prix et de crédits. Ye Maaya Chesave lui vaut en 2011 le Filmfare Award for Best Music Director – Telugu, tandis que Jodhaa Akbar ou Guru reviennent dans plusieurs palmarès. La décennie suivante confirme cette présence avec Kadal, récompensé en 2013 par le Vijay Award for Best Music Director.

Il reçoit aussi le IIFA Award for Best Music Director pour Taal, Lagaan, Saathiya, Rang De Basanti, Guru, Jodhaa Akbar et Rockstar. Le Zee Cine Award for Best Music Director suit le même mouvement avec Taal, Lagaan, Saathiya, Rang De Basanti, Guru et Rockstar. Parmi les autres distinctions, l’Apsara Award for Best Music Director distingue Jodhaa Akbar puis Rockstar, tandis que le Bollywood Movie Award – Best Music Director salue Lagaan et Saathiya.

La reconnaissance ne vient pas seulement des prix nationaux indiens. Le Satellite Award de la meilleure musique de film pour Slumdog Millionaire et le Critics' Choice Movie Award de la meilleure musique de film inscrivent son nom dans un circuit plus large. Il y ajoute un Chevalier Sivaji Ganesan Award for Excellence in Indian Cinema en 2008, puis un Indien de l’année CNN-IBN en 2009.

Voix, instruments, usages multiples

A.R. Rahman est aussi crédité comme chanteur sur plusieurs projets, à commencer par Tere Ishk Mein en 2025, RC16 en 2026 et The Return en 2026. Ces mentions prolongent un travail vocal déjà présent dans sa pratique de compositeur et de directeur musical. Le site de crédit le rattache par ailleurs à des activités de producteur de cinéma et de réalisateur de cinéma, sans que ces fonctions occultent sa place première dans la musique.

Les instruments associés à son travail vont de la darbouka à la harpejji, du continuum à la percussion. Cette liste, loin d’être décorative, montre un musicien qui mobilise des outils très différents selon les contextes de production. Rahman reste lié à Columbia Records, Sony BMG et KM Music Conservatory, labels et structure qui prolongent ce rapport au son au-delà du seul cadre de la bande originale.

En parallèle de cette activité, son nom circule sous plusieurs variantes, d’Allah Rakha Rahman à Mozart of Madras, en passant par Isai Puyal et A. R. Rehman. Ces alias coexistent avec son identité la plus courante dans le cinéma, A.R. Rahman. Ils disent moins une dispersion qu’une présence étendue, nourrie par des œuvres, des prix et des usages musicaux qui se répondent d’une langue à l’autre.

• Roja (1992) — National Film Award de la meilleure direction musicale
• Minsara Kanavu (1996) — National Film Award de la meilleure direction musicale
• Lagaan (2001) — National Film Award de la meilleure direction musicale
• Slumdog Millionaire (2008) — Oscar de la meilleure musique de film
• Jai Ho! (2008) — Oscar de la meilleure chanson originale
• 127 Heures (2010) — musique originale et chansons
• Ye Maaya Chesave (2011) — Filmfare Award for Best Music Director – Telugu
• Kadal (2013) — Vijay Award for Best Music Director