Tex Avery: biographie, films et séries, crédits

En 1937, « Porky's Duck Hunt » fait entrer Tex Avery dans l’histoire du dessin animé hollywoodien. Le court métrage introduit Daffy Duck, créé sous sa direction, après des débuts passés chez Universal puis Warner Bros. Né en 1908 à Taylor, au Texas, Frederick Bean Avery signe une œuvre de réalisateur, de scénariste, de dessinateur, d’animateur et d’acteur, avant de mourir en 1980 à Burbank, en Californie.

Tex Avery, du Texas à Chicago

À 13 ans, il dessine déjà pour le journal de son collège. L’adolescent grandit à Taylor puis part étudier à l’Art Institute of Chicago à la fin de son adolescence. Il obtient son diplôme à la North Dallas High School en 1926.

Faute d’emploi dans la bande dessinée, il se tourne vers l’animation et s’installe en Californie. Il commence chez Walter Lantz, à Universal, en 1929 comme intervalliste, sous le nom de Fred Avery. En 1930, il devient animateur et travaille surtout sur « Oswald le lapin chanceux », parfois pour l’équipe de Walter Lantz, parfois pour celle de Bill Nolan.

Il y réalise même 2 courts métrages. À cette époque, il rencontre Patricia Johnson, coloriste, qui deviendra son épouse. Un accident le rend borgne, après qu’une agrafe lui a été lancée dans l’œil par un membre du groupe.

Warner Bros. et la fabrique des Looney Tunes

En 1935, Leon Schlesinger le recrute pour diriger la troisième unité des studios Warner Bros. L’équipe réunit Chuck Jones, Bob Clampett, Bob Cannon, Virgil Ross et Sidney Sutherland. Elle développe un ton qui s’éloigne des conventions de Disney.

Le groupe travaille d’abord sur les Looney Tunes en noir et blanc, puis sur les Merrie Melodies en Technicolor. Son premier court métrage pour le studio, Gold Diggers of '49, popularise Porky Pig. En 1937, « Porky's Duck Hunt » présente Daffy Duck, canard agité dont la voix aiguë est assurée par Mel Blanc.

En 1940, « A Wild Hare » fixe la personnalité de Bugs Bunny. Avery y impose un lapin désinvolte, maître de la situation, qui amuse son adversaire. Le film met aussi en place le duo Bugs Bunny et Elmer Fudd, et inaugure la réplique « Quoi de neuf, docteur!? ».

L’association avec Warner Bros. prend fin en 1941 après un désaccord avec Leon Schlesinger autour du gag final de « Une vie de lapin ». Avery quitte le studio en laissant 2 courts métrages inachevés, achevés ensuite par Bob Clampett.

La MGM et les excès du cartoon

En 1942, Fred Quimby l’engage à la Metro-Goldwyn-Mayer comme réalisateur d’animation. Avery peut reprendre le surnom de Tex, venu du Texas, et travailler avec Scott Bradley à la musique, Rich Hogan et Heck Allen aux scénarios. Preston Blair, Ray Abrams, Ed Love et Walter Clinton animent ses films.

Son premier film pour la MGM, « Blitz Wolf », parodie Les Trois Petits Cochons et reçoit une nomination à l’Oscar du meilleur court-métrage d’animation en 1943. Le loup y apparaît pour la première fois, caricaturant Adolf Hitler. La même année, « Dumb-Hounded » fait surgir Droopy, d’abord nommé Happy Hound, chien placide qui gagne sans effort visible.

« Le Petit Chaperon chauffé à blanc » présente Red en 1943. Le film est d’abord censuré, sauf pour les G.I.’s qui l’ont vu en version intégrale à la demande de certains officiers. En 1944, Avery crée Screwball Squirrel, puis George et Junior en 1946, Spike en 1949 et le Loup sudiste en 1953, utilisé comme faire-valoir de Droopy dans plusieurs courts métrages.

À la fin des années 1940, il lance une série consacrée aux technologies du futur avec The House of Tomorrow, Car of Tomorrow, « La ferme de demain » et T.V. of Tomorrow. En 1950, il prend une année sabbatique pour se remettre du surmenage; Dick Lundy dirige alors l’équipe d’animation de la MGM. Avery revient en octobre 1951 et reprend son travail au studio.

Voix, inventions et dernières années

Avery apparaît aussi à l’écran sonore de ses propres films. Il prête sa voix à « La parade des pingouins » en 1938, à « La Chasse aux renards » en 1940, à « La Caille cinglée » et « Une vie de lapin » en 1941, puis à « Le dindon de la farce » en 1945, « Droopy toréador » en 1949, « La ferme de demain » en 1954 et « Droopy shérif » en 1955.

Il réalise aussi trois films de la série Speaking of Animals à la Paramount Pictures, où de véritables animaux parlent grâce à un procédé de doublage qu’il a inventé. Il avait proposé cette idée à Schlesinger avant de quitter Warner Bros., puis l’a développée ailleurs.

Après la MGM, il reste lié à l’histoire de l’animation par ses personnages et par son nom de générique. « Bugs Bunny Superstar », sorti en 1976, figure parmi les titres associés à sa fin de parcours. Mort en 1980, il laisse un ensemble de courts métrages qui ont fixé le langage comique de plusieurs décennies.

• 1938: La parade des pingouins — voix
• 1940: La Chasse aux renards — voix
• 1941: La Caille cinglée — voix
• 1941: Une vie de lapin — voix
• 1943: Blitz Wolf — réalisateur
• 1943: Le Petit Chaperon chauffé à blanc — réalisateur
• 1945: Le dindon de la farce — voix
• 1947: La cabane de l'oncle Tom — réalisateur
• 1949: Droopy toréador — voix
• 1954: La ferme de demain — voix
• 1955: Droopy shérif — voix
• 1976: Bugs Bunny Superstar
• 1993: Droopy Détective — personnages