Sara Berner: biographie, films et séries, crédits

Le 12 janvier 1912, à Albany, Lillian Ann Herdan voit le jour avant d’adopter plus tard le nom de Sara Berner. Son activité s’étend à partir de 1936, d’abord dans le vaudeville puis à la radio, avant des passages réguliers par l’animation et le cinéma. Elle meurt le 19 décembre 1969 à l’âge de 57 ans.

Des scènes de vaudeville aux micros de la radio

Adolescente, elle quitte Albany pour Tulsa avec sa famille. Elle y découvre l’interprétation après avoir vu des films muets et des spectacles de vaudeville au théâtre. Après ses études secondaires, elle joue dans une adaptation d’« Abie's Irish Rose », puis étudie les arts dramatiques à l’université de Tulsa.

À Philadelphie, elle travaille chez Wanamaker's, où elle est renvoyée après avoir imité un client. Elle anime ensuite un premier programme pour une station radio locale, une émission de 15 minutes écrite par Arthur Q. Bryan. De retour à New York, elle cherche à entrer dans le showbusiness tout en travaillant dans une chapellerie de Broadway et en observant les accents de Brooklyn.

Une audition clandestine pour la Major Bowes Amateur Hour lui ouvre une tournée de vaudeville à travers le pays en 1937. Cette tournée dure 4 ans. Elle y crée un personnage fondé sur l’imitation de célébrités comme Mae West et Katharine Hepburn, puis rejoint après cela les réseaux de radiodiffusion à Hollywood.

La voix de Mabel Flapsaddle

À la radio, elle obtient des rôles récurrents dans Fibber McGee and Molly, The George Burns and Gracie Allen Show et The Jack Benny Program. Dans cette dernière émission, elle tient Gladys Zybisco, la petite amie de Jack Benny, et surtout Mabel Flapsaddle, l’opératrice téléphonique associée à son nom. Elle anime aussi Sara's Private Caper en 1950, avant de rejoindre Life with Luigi et The Amos 'n' Andy Show au début des années 1950.

Les années 1940 la voient aussi passer par plusieurs programmes diffusés sur les grandes antennes américaines, de Command Performance à Lux Radio Theatre, en passant par The Red Skelton Program, Cavalcade of America, The Rudy Vallee Show, The Baby Snooks Show, The Eddie Cantor Pabst Blue Ribbon Show et The Jimmy Durante Show. Elle revient à The Jack Benny Program à la télévision en 1952, 1953 et 1955, toujours sous les traits de Mabel Flapsaddle Sl.

Cette présence radiophonique lui vaut une réputation de grande voix d’Hollywood, formulée dès 1944 par le columniste Erskine Johnson. Son identité artistique se fixe alors autour d’un art du débit, des timbres et des personnages de service qui circulent d’une émission à l’autre sans réclamer de mise en scène spectaculaire.

Les courts métrages et les studios d’animation

Le travail vocal de Sara Berner s’impose aussi dans l’animation des années 1930 à 1950. Elle prête sa voix à Mother Goose Goes Hollywood en 1938, puis à C'était la fille d'un acrobate et Chasseur d'autographes en 1939. En 1940, elle intervient dans Knock Knock et Confederate Honey, puis dans The Hardship of Miles Standish et Le Divorce de Daffy en 1941.

En 1942 et 1943, elle apparaît dans Daffy chez les indiens, Le Chat de ses dames, Bébé Busard s'en va chasser, Je n'ai que du poil à gratter et Le Petit Chaperon rouge. La même période comprend Baby Puss, The Mouse Comes to Dinner et Le Petit Chaperon chauffé à blanc, où elle prête sa voix à plusieurs personnages, dont Red, Grandma et une vendeuse de cigarettes.

Elle continue avec Goldilocks and the Jivin' Bears en 1944, Tokyo Woes et Le Vautour timide en 1945, puis Book Revue, Biberons et Confusions, Bacall to Arms et Chaud lapin en 1946 et 1948. A Kiddie's Kitty en 1955 et Hold That Rock en 1956 prolongent ce travail vocal, tout comme Chilly Willy en 1953.

Le cinéma, de la voix au rôle bref

Au cinéma, elle passe d’abord par des rôles vocaux non crédités. En route pour le Maroc en 1942 lui attribue Mabel, puis Lucky Jordan en 1943 donne Helen. La même année, elle participe à Escale à Hollywood dans la peau de Jerry Mouse, avant The Sailor Takes a Wife en 1945.

La fin des années 1940 la retrouve dans Trafic d'âmes, Backlash, The Gay Intruders, Graine de faubourg et The Story of Molly X. Ces apparitions la mènent ensuite vers Un amour désespéré en 1952, où elle joue Mrs. Oransky, puis vers Fenêtre sur cour en 1954 dans le rôle de la voisine des Thorwalds.

Elle apparaît encore dans December Bride en 1954, Artistes et modèles en 1955, Le Roi du racket en 1955 et Par la faute de son père en 1957. Dans Le Grand Méchant Loup, Le Petit Chaperon chauffé à blanc et The Trial of Mr. Wolf, elle revient vers l’animation avec des emplois vocaux multiples, souvent sans mention au générique.

Une présence reprise après 1950

La télévision conserve sa place dans les années 1950 avec The Jack Benny Program. Elle y revient pour plusieurs saisons, tandis que le cinéma lui offre encore Fenêtre sur cour, Un amour désespéré et Artistes et modèles. Le rôle de Mrs. Oransky dans Un amour désespéré et celui de Mrs. Stilton dans Artistes et modèles montrent une présence brève mais identifiable dans des productions de studio très repérées.

Sa dernière décennie active reste marquée par la circulation entre radio, animation et prises de vue réelles. James Stewart: A Wonderful Life en 1987, où elle apparaît en images d’archive, rappelle la trace durable laissée par ses interventions auprès de Jack Benny et dans les courts métrages des grands studios.