Penn Jillette: biographie, films et séries, crédits

Le 5 mars 1955, à Greenfield dans le Massachusetts, Penn Jillette naît dans un cadre qui le conduira vers la scène, le micro et l’image. Son nom circule vite avec celui de Teller dans le duo Penn et Teller, actif depuis la fin des années 1970 et repéré pour des numéros qui mêlent comédie et prestidigitation. Dans ce tandem, Penn parle, commente et démonte les ressorts des tours pendant qu’il les exécute, une mécanique devenue sa marque publique.

Penn Jillette et le duo Penn et Teller

Le duo Penn et Teller s’installe à la fin des années 1970 avec une idée nette de la scène. Les deux prestidigitateurs exposent les ficelles de leurs numéros au lieu de les préserver. Leur spectacle repose sur ce débinage revendiqué, sur une parole abondante et sur un refus de l’illusion fermée.

Penn Jillette occupe la place du narrateur. Sa parole, forte et directe, fait exister une partie du numéro autant que les gestes. Teller, plus discret, répond par le mime et la gestuelle, et le contraste entre les deux compose un système scénique lisible d’un seul regard.

La télévision accueille rapidement ce duo. « Penn and Teller Go Public » paraît en 1985 pour PBS, puis « Don’t Try This at Home » suit en 1990 sur NBC. « Behind the Scenes » arrive en 1992, avant « The Unpleasant World of Penn and Teller » en 1994 sur Channel 4.

La même logique se retrouve avec « Phobophilia » en 1995, « Penn and Teller’s Home Invasion » en 1997, puis « Penn and Teller’s Sin City Spectacular » en 1998. À partir de 2003, « Magic and Mystery Tour » précède la longue période de « Bullshit! », diffusée de 2003 à 2010. Le duo revient ensuite avec « Penn and Teller Off The Deep End » en 2005 et « Penn & Teller: Fool Us » en 2011, repris en 2016.

Des apparitions dans les séries et les émissions

Penn Jillette passe aussi par des séries et des émissions où il joue son propre rôle ou un personnage ponctuel. En 1985, il apparaît dans « Deux flics à Miami » dans l’épisode Le Retour du fils prodigue, sous les traits de Jimmy Borges. Entre 1985 et 1986, il participe aussi à « Saturday Night Live » sur plusieurs épisodes.

La télévision de divertissement lui offre ensuite de nombreuses fenêtres. En 1989, il passe par « The David Letterman Show ». En 1999, il rejoint « Hollywood Squares » comme lui-même, puis il revient dans ce programme de 1999 à 2004. Cette présence prolongée l’installe comme invité régulier des formats de panel.

D’autres fictions le sollicitent dans des rôles précis. Il joue Darrin Romnick dans « Loïs et Clark: La folie des grandeurs » en 1994, Archibald Fenn dans « Le Drew Carey Show » de 1995 à 1997, puis Drell dans « Sabrina, l’apprentie sorcière » entre 1996 et 1997. On le retrouve ensuite dans « Friends » en 1997, « Dharma et Greg » en 1998, « Babylon 5 » la même année, puis « Les Simpson » en 1999 et encore en 2011.

La décennie suivante prolonge cette circulation. Il apparaît dans « Fear Factor » en 2002, dans « À la Maison-Blanche » en 2004, dans « The View » de 2004 à 2006, puis dans « America’s Got Talent » en 2006. Il passe encore par « Criss Angel Mindfreak », « Numb3rs », « The Celebrity Apprentice » en 2012 puis en 2013, « The Eric Andre Show », « The Grand Tour » et « The Masked Singer » en 2022.

Cinéma, doublage et écriture

Le cinéma lui offre des apparitions plus resserrées mais régulières. En 1986, « My Chauffeur » le réunit à Teller dans des rôles de Bone et Abdul. « Penn and Teller’s Invisible Thread » suit en 1987, avant « Penn and Teller’s Cruel Tricks for Dear Friends » la même année. Deux ans plus tard, « Penn and Teller Get Killed » prolonge cette présence à l’écran.

Au milieu des années 1990, il revient dans « Hackers » en 1995, où il tient le rôle de Hal. En 1999, il intervient dans « Fantasia 2000 » pour présenter la séquence de « L’Apprenti sorcier ». Plus tard, il apparaît dans « Sharknado 3: Oh Hell No! » en 2015, dans « Scorpion » en 2017, puis dans « Borderlands » en 2024. « Marty Supreme », annoncé pour 2025, le montre dans le rôle de Hoff.

Le doublage occupe aussi une place précise dans sa filmographie. Il prête sa voix à l’annonceur de « Toy Story » en 1995, puis à Pluto Devil dans « Disney tous en boîte » en 2001. Il participe aussi à « Space Ghost Coast to Coast » et à « The Defenders » en 2010, où il incarne Reuben Charters.

Penn Jillette signe également l’écriture du documentaire « The Aristocrats » en 2005. Son nom apparaît encore pour « Black Mirror », crédité à original story, une mention qui l’associe cette fois à l’écriture plutôt qu’au jeu. Un jeu vidéo, « Penn & Teller’s Smoke and Mirrors », a aussi été annoncé sans sortir.

Récompenses et prises de position publiques

La reconnaissance passe ici par des distinctions liées à l’expression publique. En 2001, Penn Jillette reçoit avec Teller le Hugh M. Hefner First Amendment Award. En 2005, le duo obtient le Richard Dawkins Award pour sa promotion de l’athéisme.

Ces prix accompagnent une présence médiatique qui ne se limite pas à la magie. Le duo défend l’athéisme, le scepticisme scientifique et le libertarianisme à travers ses spectacles et ses émissions. Leur manière de traiter l’illusion comme un objet à démonter a donné à Penn Jillette une place à part dans la culture télévisuelle américaine.

Cette visibilité tient aussi à une circulation constante entre scène, télévision et cinéma. Penn Jillette y avance sans changer de masque, avec le même usage de la parole, le même goût du démontage et la même présence de spectateur qui regarde le public autant qu’il se montre à lui.