Grant Mitchell: biographie, films et séries, crédits

En 1939, Grant Mitchell apparaît dans « Monsieur Smith au Sénat » de Frank Capra, dans le rôle du sénateur MacPherson. Né le 17 juin 1874 à Columbus, dans l’Ohio, John Grant Mitchell Jr. meurt le 1er mai 1957 à Los Angeles, en Californie. Entre ces deux dates, son nom circule surtout dans les génériques où les institutions, les notables et les hommes d’autorité reviennent avec insistance.

Broadway avant l’écran

Au théâtre, Grant Mitchell commence à Broadway en 1902. Il y joue jusqu’en 1938, soit plus de trois décennies passées dans les salles new-yorkaises. Cette longue présence sur scène précède sa période la plus fournie au cinéma, sans que l’une n’efface l’autre.

Le théâtre lui offre une base de travail qui traverse les répertoires et les époques. Le cinéma parle ensuite pour lui à sa manière, souvent dans des rôles où la tenue, l’âge social ou la fonction comptent davantage que l’effet. En 1916, il figure déjà dans « The Misleading Lady », puis dans « Radio-Mania » en 1922, deux apparitions muettes qui jalonnent une présence plus large sur les scènes que sur les plateaux de cette période.

Les années 1930, un visage de l’autorité

À partir de 1930, Grant Mitchell se retrouve dans une série de films américains qui le placent souvent du côté des pères, des propriétaires, des administrateurs ou des responsables. Dans « Man to Man » de Allan Dwan, puis dans « The Star Witness » de William A. Wellman, il s’inscrit dans ce cinéma de studio où les seconds rôles structurent l’action autant qu’ils l’orientent.

La même année 1933 le voit dans « Le Tourbillon de la danse » de Robert Z. Leonard, où il tient le rôle de Jasper Bradley Sr. Cette même année, il passe aussi par « Les Invités de huit heures » de George Cukor et « Héros à vendre » de William A. Wellman. Les titres se succèdent, mais la fonction reste lisible: donner une assise sociale à des récits qui reposent sur des relations de classe, de famille ou d’institution.

En 1934 et 1935, la cadence se maintient avec « The Secret Bride » de William Dieterle, « The Show-Off » de Charles Reisner, « The Cat’s-Paw » de Sam Taylor et « One More Spring » de Henry King. Grant Mitchell y passe d’un film à l’autre sans que son emploi se déforme: il est l’un de ces interprètes sur lesquels les studios peuvent s’appuyer pour faire tenir une scène de dialogue ou un rapport de pouvoir.

Frank Capra, John Ford et les grands ensembles

En 1939, « Monsieur Smith au Sénat » de Frank Capra le place face à la machine politique américaine. Grant Mitchell y joue le sénateur MacPherson, dans un film qui organise sa comédie autour des rites, des usages et des corps de pouvoir. La même année, il figure aussi dans « Le Secret du docteur Kildare » et « On Borrowed Time ».

L’année 1940 l’amène dans « Les Raisins de la colère » de John Ford, où il interprète le gardien. Il apparaît aussi dans « La Vie de Thomas Edison » de Clarence Brown et « Rendez-vous à minuit » de Lewis Seiler. Dans ces films, sa présence s’accorde avec des distributions larges, où chaque rôle contribue à installer une communauté, un foyer ou une institution.

Quelques mois plus tard, « La Route au tabac » de John Ford lui confie George Payne, puis « L’homme qui vint dîner » de William Keighley le montre dans le rôle d’Ernest W. Stanley. Grant Mitchell rejoint aussi « Larceny, Inc. » de Lloyd Bacon en 1942, où il interprète Mr. Aspinwall, et « Arsenic et vieille dentelle » de Frank Capra en 1944, dans le rôle du révérend Harper. Cette série de films dessine moins une progression qu’une disponibilité constante pour des partitions de caractère, précises et lisibles.

Les dernières années à l’écran

En 1944, Grant Mitchell joue aussi dans « Dansons Gaiement » de Delmer Daves, sous les traits du Dr. Gibbs. L’année suivante, il apparaît dans « La mort n’était pas au rendez-vous » dans le rôle du Dr. Grant. Ces emplois tardifs prolongent un registre déjà bien installé, celui des hommes d’expérience ou des autorités de passage.

En 1947, « C’est arrivé dans la Cinquième Avenue » de Roy Del Ruth lui confie le rôle d’Al Farrow. Puis son nom s’éloigne du cinéma après 1948, année où il se retire. Un crédit ultérieur le fera réapparaître dans « Brother, Can You Spare a Dime? » en 1975 grâce à des images d’archive, sans modifier sa place historique dans le cinéma américain des années 1930 et 1940.