Sally Kellerman: biographie, films et séries, crédits

En 1957, Sally Kellerman apparaît au cinéma dans « Filles délinquantes » d’Edward Bernds. Née le 2 juin 1937 à Long Beach, elle passe par le Los Angeles City College, puis par l’enseignement de Jeff Corey et du Stella Adler Studio of Acting à New York. Son passage à l’écran s’accompagne d’un travail musical, puisqu’elle signe à 18 ans un contrat avec Verve Records comme chanteuse.

Formation à Los Angeles et à New York

Sally Kellerman grandit dans la région de Granada Hills avant de rejoindre Hollywood High School, à Los Angeles. Elle y croise Yvette Mimieux et chante avec elle dans The Four Preps. Cette période la conduit vers l’art dramatique après avoir vu Marlon Brando dans « Viva Zapata! » en 1952.

Le Los Angeles City College ne la retient qu’un an. Elle entre ensuite dans la classe de Jeff Corey, puis prolonge son apprentissage au Stella Adler Studio of Acting. Elle rejoint aussi l’Actors Studio et travaille pour payer ses cours comme opératrice d’ascenseur et serveuse sur Sunset Strip.

Sa voix attire Verve Records, qui lui offre un contrat quand elle a 18 ans. Le trac la détourne de la scène, mais le chant ne disparaît pas de sa vie publique. Elle publie trois albums entre 1972 et 2009.

Des séries aux premiers rôles de cinéma

Après « Filles délinquantes », elle travaille surtout pour la télévision à partir de 1959. Les productions dramatiques et les épisodes de séries occupent l’essentiel de ces années-là, avec des passages dans « Bonanza », « The Mike Douglas Show », « The Tonight Show avec Johnny Carson » et plus tard « Star Trek ».

Au cinéma, « Hands of a Stranger » en 1962 la remet en visibilité, puis « Le Témoin du troisième jour » en 1965 l’associe à Jack Smight. La même année, elle apparaît dans « The Lollipop Cover ». En 1966, elle joue dans « Star Trek » le docteur Elizabeth Dehner.

Un tournant survient avec « L’Étrangleur de Boston » de Richard Fleischer en 1968, où elle interprète Dianne Cluny. Le film lui donne un rôle central dans un récit inspiré d’un fait divers, et son nom circule davantage dans les génériques de l’époque. Elle tourne ensuite dans « Folies d’avril » en 1969.

Robert Altman, « M*A*S*H » et l’après

Robert Altman la dirige dans « M*A*S*H » en 1970, où elle joue la Major Margaret Hot Lips O’Houlihan. Le film lui vaut une place durable dans les mémoires du cinéma américain des années 1970. La même période la voit retrouver Altman dans « Brewster McCloud ».

Elle travaille ensuite dans « Les Horizons perdus » de Charles Jarrott en 1973, puis dans « A Reflection of Fear », « La Chasse aux dollars » et « Last of the Red Hot Lovers ». En 1978, Paul Mazursky lui préfère Jill Clayburgh pour « La Femme libre », après qu’elle a postulé pour le rôle principal.

Dans les années qui suivent, elle continue de passer d’un écran à l’autre, sans quitter la télévision. Elle traverse « Columbo », « Arabesque », « Diagnostic: Meurtre » et « Les Feux de l'amour », où elle tient un rôle récurrent. En 1975, elle présente aussi un épisode de « Saturday Night Live ».

Télévision, théâtre et récompenses

La télévision occupe une place constante dans sa filmographie. Elle apparaît dans « Les Envahisseurs », « Mannix » et « Nova », où elle est narratrice en 1974. Plus tard, « Arabesque » la retrouve sous les traits de Junie Cobb en 1984, puis « Diagnostic: Meurtre » lui confie Irene Stanton et Adele Botsford en 1993.

Elle revient aussi au théâtre en 2004 et 2005. Cette période s’ajoute à une activité déjà partagée entre jeu, chant et interventions publiques, dont une présence aux Golden Globe Awards comme présentatrice. En 2005, elle accepte de tourner nue dans « The Boynton Beach Bereavement Club ».

Son travail reçoit plusieurs distinctions. Elle obtient le Kansas City Film Critics Circle Awards de la meilleure actrice de second rôle pour « M*A*S*H » en 1970, puis le Laurel Awards de la meilleure interprétation féminine dans une comédie en 1971. Le National Board of Review Award de la meilleure actrice lui revient en 1994 pour « Prêt-à-porter », et une nomination aux Daytime Emmy suit en 2015 pour « Les Feux de l'amour ».

Les dernières années

En 2013, Sally Kellerman publie Read My Lips: Stories of Hollywood Life. Elle se retire en 2017 après une dernière apparition dans une série télévisée. Son activité avait commencé en 1957 et couvrait le cinéma, la télévision, le chant et le théâtre.

Elle meurt le 24 février 2022 à 84 ans. Son nom reste associé à « M*A*S*H », à « L’Étrangleur de Boston » et à une présence régulière dans les productions télévisées américaines des décennies suivantes.