Rolfe Sedan: biographie, films et séries, crédits

En 1929, Allan Dwan confie à Rolfe Sedan le rôle de Louis XIII dans « Le Masque de fer ». Le choix dit assez bien la place qu’occupe l’acteur new-yorkais né en 1896: un visage de second plan, souvent relégué à des emplois brefs, mais appelé par des cinéastes très différents au long d’une présence qui traverse muet, parlant et télévision.

New York, Broadway, les premiers plateaux

Né le 20 janvier 1896 à New York, Rolfe Edward Sedan apparaît d’abord au théâtre. Une première présence à Broadway est signalée en 1916, puis il revient sur cette scène dans les années 1940, avec une comédie musicale produite en 1942 et plusieurs pièces.

Parmi ces apparitions, « Pamplemousse » d’André Birabeau, jouée en 1941, l’associe à Walter Slezak. « A Bell for Adano », adaptation du roman de John Hersey, le ramène sur les planches entre 1944 et 1945, aux côtés de Fredric March, Margo, Jack Arnold et Everett Sloane.

Cette base théâtrale précède une activité cinématographique très fournie. Le premier film mentionné est « Eugénie Grandet » en 1921, réalisé par Rex Ingram. Sedan y figure dans un ensemble qui compte Alice Terry et Rudolph Valentino, puis les années suivantes l’installent dans des emplois de valets, serveurs, réceptionnistes ou passants, souvent sans crédit au générique.

Les années 1920 et l’art du second plan

Au milieu des années 1920, Rolfe Sedan passe par des productions signées Harry A. Pollard, Clarence Brown ou Erich von Stroheim. Il apparaît dans « Faut qu’ça gaze » en 1925, puis dans « La Femme de quarante ans » la même année, avant « La Veuve joyeuse », où il est serveur chez Maxim’s.

L’année 1926 le voit dans « Bardelys le magnifique » de King Vidor et « La Chair et le Diable » de Clarence Brown. Un an plus tard, il figure dans « Erik le mystérieux », puis dans « La Case de l’oncle Tom » de Harry A. Pollard. Les rôles restent brefs, mais ils le placent dans l’orbite de cinéastes parmi les plus actifs du studio system.

En 1928 et 1929, il passe chez John Ford avec « Riley the Cop », chez King Vidor avec « Mirages », chez Alfred E. Green avec « Making the Grade » et chez William J. Craft avec « Une nuit historique ». « Le Masque de fer », cette même année, lui offre un rôle plus visible, celui de Louis XIII, dans un film d’Allan Dwan où il retrouve l’échelle du costume historique.

Des studios hollywoodiens aux distributions prestigieuses

La décennie 1930 le maintient dans les marges parlantes du cinéma américain. Il est serveur dans « Sweethearts and Wives » en 1930, puis continue à apparaître dans des films où son nom n’occupe jamais le centre de l’affiche. La présence de Sedan tient alors à sa constance plus qu’à la durée de ses interventions.

En 1932, il figure dans « Grand Hotel » comme hôtelier au bar. Deux ans plus tard, « L’Introuvable » le place de nouveau dans un emploi de serveur. « Les hommes préfèrent les blondes », sorti en 1953, le retrouve dans la même fonction, cette fois non crédité, aux côtés de Marilyn Monroe, Jane Russell et d’un ensemble de figures familières du cinéma de studio.

Le film de 1941 « Illusions perdues » lui confie un autre emploi de passage, celui de marchand d’art. Sedan travaille alors dans cet entre-deux où les apparitions, même fugaces, composent une mémoire précise du décor, du service ou de la foule, sans jamais rompre avec la logique des seconds rôles.

La télévision, des séries à répétition

À partir de 1949, Rolfe Sedan entre dans un autre rythme avec la télévision. Le relevé de ses participations couvre 49 séries entre 1949 et 1977, avec des apparitions dans « December Bride » en 1954, « Telephone Time » en 1956, « The Man Called X » en 1956, puis « My Three Sons » en 1960.

La période des années 1960 le voit revenir dans plusieurs séries identifiées. « Mr. ED » en 1961 précède « Petticoat Junction », où il joue le Station Master en 1963. Il apparaît aussi dans « La Famille Addams » entre 1964 et 1966, puis dans le téléfilm « L’Affaire d’un tueur » de William Hale, diffusé en 1967.

Cette présence se prolonge jusqu’aux années 1970 avec « Kung Fu » en 1974. Le format sériel convient à ce type d’interprétation brève et répétée, où Sedan revient d’un épisode à l’autre comme un rouage identifiable d’un monde de fiction déjà installé.

Dernières apparitions au cinéma

Le cinéma le rappelle encore en 1974 avec « Frankenstein Junior » de Mel Brooks, où il joue le Train Conductor. Le film réunit Gene Wilder et Marty Feldman, et Sedan s’y inscrit dans une distribution qui joue des codes du vieux cinéma américain plutôt que de les commenter.

Ses dernières années à l’écran passent par 1979, avec « Le Vampire de ces dames » de Stan Dragoti et « Le Rabbin au Far West » de Robert Aldrich. Entre ces deux titres, l’acteur reste fidèle à une forme de présence discrète, faite de courtes entrées et de figures de passage, sans changement d’échelle ni effet d’annonce.

Rolfe Sedan meurt le 15 septembre 1982. Son nom, décliné parfois sous les variantes Ralph Sedan, Rolf Sedan, Rolphe Sedan ou Edward Sedan, reste attaché à cette longue circulation entre théâtre, cinéma et télévision, où les seconds plans ont fini par dessiner une continuité plus lisible que bien des premiers rôles.