J. Carrol Naish: biographie, films et séries, crédits

En 1943, « Sahara » place J. Carrol Naish dans le sillage d’un film de guerre appelé à compter dans sa filmographie. Il y joue Giuseppe, tandis que le film de Zoltan Korda l’associe à Humphrey Bogart dans un désert devenu terrain de survie et de tension militaire. Deux ans plus tard, « A Medal for Benny » lui vaut un Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle, après une nomination aux Oscars pour « Sahara ».

J. Carrol Naish, de New York aux studios hollywoodiens

Joseph Patrick Carrol Naish naît à New York le 20 janvier 1896. La notice consultée retient aussi la forme Joseph Patrick Carrol Naish comme nom de naissance et fixe sa mort au 24 janvier 1973. Entre ces deux dates, l’acteur américain traverse plus de quatre décennies d’emplois à l’écran, souvent dans des emplois secondaires très identifiables.

Un petit rôle non crédité dans « Au service de la gloire » en 1926 précède une entrée plus nette dans le cinéma parlant en 1930. Naish dira plus tard que sa carrière cinématographique n’avait vraiment commencé qu’à ce moment-là, quand les studios recrutaient des comédiens venus du théâtre pour les premiers dialogues enregistrés. Le basculement l’installe dans une mécanique industrielle qui lui donne rapidement une place régulière.

Les crédits de 1930 le montrent déjà sollicité dans plusieurs titres, parmi lesquels « Cœur et Cambriole », « Cheer Up and Smile », « Good Intentions » et « Scotland Yard ». Cette cadence annonce un acteur appelé à circuler d’un studio à l’autre, avec des rôles courts mais repérables. Il travaille alors avec George E. Middleton, Alfred L. Werker, Sidney Lanfield et William K. Howard.

Les années 1930 et la mécanique des seconds rôles

En 1931 puis 1932, J. Carrol Naish apparaît dans une suite de productions où les personnages changent vite mais la présence demeure constante. Il est tour à tour Mink Gordon dans « Gun Smoke », Sam dans « Kick In », Hugo dans « The Homicide Squad », puis Sun Yat Ming dans « L’Honorable Monsieur Wong ». Le rythme de ces apparitions dessine une spécialité de plateau plus qu’une vedette exposée.

La même année, il passe aussi par « La Bête de la cité », « Le Harpon rouge », « Kid d’Espagne » et « Frisco Jenny ». En 1933, la liste s’allonge encore avec « Sa femme », « Le Signal », « Arizona to Broadway », « Capturé », « Ann Vickers » et « Ravisseurs ». Les studios lui confient des figures très diverses, du criminel au témoin, du médecin au personnage nommé d’un simple patronyme.

Naish travaille alors avec Howard Hawks sur « Le Harpon rouge », avec Leo McCarey sur « Kid d’Espagne », avec John Cromwell sur « Ann Vickers ». Les titres s’enchaînent sans rupture visible dans les crédits, et les réalisateurs changent souvent. L’acteur devient l’un de ces visages que le parlant emploie volontiers pour donner à une scène un accent, une présence, une menace ou une fonction précise.

Accents, figures étrangères et nominations

Naish est souvent choisi pour jouer des personnages venus d’origines diverses, avec une nette prédilection pour les rôles qui réclament un accent ou une identité marquée. La notice le décrit comme un spécialiste de ces compositions, sollicité pour des figures d’Europe du Sud, d’Europe de l’Est, d’Amérique latine, du Moyen-Orient, d’Asie du Sud, d’Asie de l’Est, d’îles du Pacifique et même des personnages noirs. Le surnom d’« ONU à lui tout seul d’Hollywood » résume cette circulation permanente d’un type à l’autre.

Cette aptitude l’amène jusqu’au serial « Batman » en 1943, où il devait d’abord jouer le Joker avant que son rôle ne soit transformé en docteur Daka, super-vilain japonais. L’ancrage guerrier du récit pèse alors sur le choix du personnage. Dans « Sahara », la même année, il reçoit sa première nomination aux Oscars pour un second rôle.

La seconde suit avec « A Medal for Benny » en 1945, où sa prestation lui vaut aussi le Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle. Le palmarès prolonge une présence déjà installée dans les productions des années 1930 et 1940. Naish joue régulièrement des rôles qui demandent une caractérisation forte, et les récompenses viennent à deux reprises entériner cette place.

Les années 1950, entre cinéma et télévision

Dans les années 1950, J. Carrol Naish passe à des formats et des supports plus variés. Il apparaît dans « La Fille de l’amiral » en 1955, où il joue Mr. Peroni. En 1958, il figure dans « Au nom de la loi » sous les traits de Miguel Ramierez, dans « The Further Adventures of Ellery Queen » et dans « Westinghouse Desilu Playhouse ». La décennie le voit aussi dans « Cimarron City ».

Ces passages indiquent une présence régulière dans les fictions télévisées de la période. Naish ne s’y contente pas d’un même type de rôle, puisqu’il passe d’une série à l’autre avec des identités différentes. Le medium l’emploie selon les mêmes besoins que le cinéma avait formulés plus tôt, avec des personnages immédiatement identifiables par leur fonction ou leur origine.

La décennie suivante le retrouve encore dans « Guestward, Ho! » en 1960, où il joue Hawkeye. Le cinéma ne disparaît pas pour autant. En 1963, il est Mr. Toto dans « L’Homme à la Rolls », puis Bilejik dans « Jinny de mes rêves » en 1965, la même année où il apparaît dans « Max la Menace » en tant que Sam Vittorio.

Une présence prolongée jusqu’aux années 1960

L’étoile posée sur le Hollywood Walk of Fame en 1960 marque un jalon officiel de cette longévité. Naish a déjà derrière lui des décennies de rôles disséminés dans des genres très différents, du polar au serial, du film de guerre à la comédie, sans que son activité ne se limite à un seul cadre. La reconnaissance intervient tard dans une chronologie déjà très dense.

Sa carrière s’étend jusqu’aux années 1960 avec des titres comme « Max la Menace », « Jinny de mes rêves » et « Guestward, Ho! ». Il meurt à La Jolla, en Californie, le 24 janvier 1973, à l’âge de 76 ans. Entre New York et la Californie, la biographie de Naish dessine la figure d’un acteur durable, mobilisé sur plus de 200 films par l’industrie américaine du parlant.

Cette activité continue s’accompagne d’une spécialisation très nette dans les seconds rôles et les emplois de composition. Naish traverse les décennies sans changer de logique d’emploi, mais avec des placements de plus en plus variés dans les fictions de studio puis les séries télévisées. Son nom demeure attaché à cette circulation entre accents, masques et identités de scène.