Paul Cavanagh: biographie, films et séries, crédits

En 1928, Paul Cavanagh apparaît dans trois films britanniques muets avant de jouer, l'année suivante, à Broadway. Né le 7 décembre 1888 à Chislehurst, dans le Kent, il meurt à Londres le 15 mars 1964. Crédité aussi sous le nom de Paul Cavanaugh, il mène l'essentiel de son activité aux États-Unis, où ses apparitions à l'écran se prolongent jusqu'en 1959.

Des scènes britanniques à Broadway

Les films « Tesha » d'Edwin Greenwood et Victor Saville, « The Runaway Princess » d'Anthony Asquith, puis « Strictly Unconventional » de David Burton le placent, entre 1928 et 1930, dans un aller-retour déjà net entre Royaume-Uni et États-Unis. La même période le voit passer du théâtre au cinéma, puis rejoindre Broadway en 1929, où il joue dans une pièce à New York.

Dès 1930, ses premiers films américains se multiplient dans une série de productions signées George Cukor, William Wyler, George Fitzmaurice ou Louis Gasnier. Il traverse ces années avec « Grumpy », « La Tourmente », « The Devil to Pay! » et « The Virtuous Sin », qui l'installent dans un cinéma de studio très structuré, sans que sa présence soit cantonnée à un seul genre. Sur cette période, il alterne les tournages avec une régularité qui le mène jusqu'aux années 1930 avancées.

Les années 1930 et les grands studios

En 1933, « Le Mystère de la chambre close » de Michael Curtiz lui donne le rôle de Thomas MacDonald. La même année, il apparaît dans « Princesse Nadia » et « The Sin of Nora Moran », deux titres qui le maintiennent dans le circuit hollywoodien alors très abondant des débuts du parlant.

L'année suivante, « Tarzan et sa compagne » et « Une femme diabolique » le placent dans deux productions très différentes, tandis que « L'Emprise du passé » et « Champagne Charlie » prolongent sa présence chez des réalisateurs comme Robert Z. Leonard, Harold Young et James Tinling. En parallèle, « Les Petites Pestes », « La Belle et la loi » et « Reno » confirment une activité soutenue à la fin de la décennie.

Cette série de titres ne dessine pas une spécialisation étroite. Elle montre plutôt un acteur employé dans des récits d'aventure, de drame ou de comédie, au gré des besoins d'un système de production où la circulation d'un film à l'autre prime sur l'exposition d'un nom en vedette.

Sherlock Holmes, le film noir et les seconds plans

En 1945, « La Femme en vert » de Roy William Neill lui confie le personnage de Sir George Fenwick, au sein d'une série Sherlock Holmes qui compte aussi « La Maison de la peur » la même année. Peu après, « Nuit et Jour » de Michael Curtiz et « The Verdict » de Don Siegel prolongent son activité dans des productions américaines où les rôles se succèdent sans rupture visible.

En 1947, « La Femme déshonorée » lui donne le rôle de Victor Kranish, puis « Le Secret derrière la porte » celui de Rick Barrett. Ces deux films le situent dans un registre de drame psychologique où il partage l'affiche avec des cinéastes déjà installés. À rebours des vedettes dont les carrières se racontent par grands jalons, la sienne se lit plutôt dans cette continuité de présences régulières, souvent brèves, mais inscrites dans des ensembles très identifiables.

La télévision au tournant des années 1950

Le passage à la télévision intervient au début des années 1950 avec « Space Patrol », « Mr. & Mrs. North » et « December Bride ». Cette présence se prolonge dans « Sergeant Preston of the Yukon » et « Hey, Jeannie! », où il joue Wilson.

Au cinéma, la même période reste nourrie de productions marquantes pour sa filmographie, avec « Le Renard du désert » de Henry Hathaway, où il joue Lt. Col. Caesar von Hofaker, puis « L'Homme au masque de cire », dans le rôle de Sidney Wallace. En 1956, « Diane de Poitiers » lui confie Lord Bonnivet, avant que ses apparitions ne s'espacent jusqu'à la fin des années 1950.

La télévision n'efface pas le cinéma, et le cinéma n'efface pas la télévision. Chez Paul Cavanagh, les deux espaces coexistent sur une dizaine d'années, avec une série de crédits qui passent d'un médium à l'autre sans que l'un prenne définitivement le pas sur l'autre.