Noah Beery: biographie, films et séries, crédits

En 1920, Fred Niblo choisit Noah Beery pour « Le Signe de Zorro ». Il y tient le rôle du Sgt. Pedro Gonzales, au moment où le cinéma muet américain fixe déjà des silhouettes de pouvoir, d’autorité et de menace. Né le 17 janvier 1882 dans le Missouri et mort le 1er avril 1946, Beery traverse plus de trois décennies d’images mouvantes, des premiers films muets aux productions des années 1940.

Des films muets aux grands studios

En 1913, « The Influence of a Child » ouvre sa présence à l’écran. L’année suivante, il apparaît dans « The Social Highwayman » et « The Human Orchid », puis dans « A Mormon Maid » de Robert Z. Leonard en 1917. Ces premiers crédits le placent auprès de cinéastes comme Donald Crisp, Robert Thornby, Frank Reicher ou Cecil B. DeMille, dans une période où les studios construisent des récits à large distribution.

Les années 1918 et 1919 le voient passer d’un titre à l’autre avec une régularité qui le met au contact d’une industrie en pleine organisation. Il joue dans « His Robe of Honor » de Rex Ingram, « The Hidden Pearls » de George Melford, « The Whispering Chorus » de Cecil B. DeMille, puis « The Squaw Man » dans sa version de 1918. Quelques mois plus tard, il figure dans « The Red Lantern » d’Albert Capellani et « Louisiana » de Robert G. Vignola. Le nom de Beery circule alors entre mélodrame, aventure et film à costumes.

Le virage de 1920

L’année 1920 concentre plusieurs rôles qui reviennent souvent dans sa filmographie. Il apparaît dans « The Sea Wolf » de George Melford, « Go and Get It » de Marshall Neilan et Henry Roberts Symonds, « Dinty » de Marshall Neilan, puis dans « Le Signe de Zorro ». Le rôle du sergent Pedro Gonzales le fixe dans un type de personnage lisible, tenu, souvent lié à la force publique ou à l’encadrement du récit.

Cette même année, il joue encore dans « The Sagebrusher », « The Fighting Shepherdess », « Love Madness » et « The Scoffer ». Les réalisateurs changent, les décors aussi, du western au drame d’aventure. Beery garde une présence solide dans des productions qui demandent des visages immédiatement identifiables, aptes à faire tenir une intrigue en quelques scènes.

Au début des années 1920, il continue avec « Bob Hampton of Placer », « Beach of Dreams », « Bits of Life » et « The Call of the North ». En parallèle, « Tillie », « Wild Honey » et « The Heart Specialist » montrent son passage d’un registre à l’autre sans rupture visible dans les titres retenus ici.

Années 1920, personnages de force et de pouvoir

En 1922, Beery joue dans « I Am the Law », « Flesh and Blood », « The Crossroads of New York » et « Ebb Tide ». Le même mouvement se lit en 1923 avec « Dangerous Trails », « The Spider and the Rose », « Stormswept » et « Quicksands ». Les titres dessinent un espace fréquent de l’époque, où l’acteur prend place dans des récits d’ordre, d’affrontement et d’énigme.

En 1924, il figure dans « The Female » de Sam Wood, où il tient le rôle de Barend de Beer. Quatre ans plus tard, « L’arche de Noé » lui confie Nickoloff / King Nephilim. Ce double intitulé montre la manière dont certains films muets et semi-muets distribuent les acteurs dans des fonctions nettement marquées, parfois avec plusieurs identités au sein d’un même récit.

En 1929, « The Isle of Lost Ships » le retrouve en Captain Peter Forbes. Le titre annonce un univers d’errance maritime, et Beery y demeure dans cette zone de commandement ou de contrainte qui revient fréquemment dans ses rôles des années 1920. Son nom revient alors dans des productions à forte tenue dramatique, sans que cela passe par un vedettariat de façade.

Des années 1930 aux derniers rôles

En 1933, il apparaît dans « Lady Lou » de Lowell Sherman en Gus Jordan et dans « To the Last Man » en Jed Colby. Ces deux titres résument bien la place qu’il occupe à cette date: des rôles secondaires mais fermes, souvent adossés à des rapports de domination ou de rivalité. La décennie suivante prolonge cette ligne dans « The Girl of the Golden West » en 1938, où il joue The General.

En 1942, « Tennessee Johnson » lui confie Sheriff Cass, avec la mention as Noah Beery Sr.. Deux ans plus tard, il figure dans « Gentle Annie » sous le nom de Hansen, puis dans « Million Dollar Kid » en 1944 comme Captain Mathews. Ces derniers crédits ferment une présence à l’écran qui s’étend jusqu’à la moitié des années 1940, sans quitter les fonctions d’autorité qui l’ont longtemps accompagné.

Son activité se lit aussi dans les variantes de nom qui l’accompagnent: Noah Beery Sr., William C. Beery, Noah Berry Sr. ou Noah Nicholas Beery. L’existence de ces alias dit moins une dispersion qu’une circulation dans les usages des studios et des génériques, à une époque où la stabilité des crédits n’était pas toujours uniforme.

Une présence familiale dans le cinéma américain

Noah Beery naît le 17 janvier 1882 à Clay County, Missouri, aux États-Unis. Il meurt le 1er avril 1946. Sa famille compte aussi Wallace Beery, et son fils Noah Beery Jr. prend lui aussi place dans le cinéma américain, ce qui inscrit le nom Beery dans une lignée d’interprètes sur plusieurs générations.

La longévité de Beery tient à une présence construite dans des productions nombreuses et très diverses, des premiers films de 1913 aux titres du milieu des années 1940. Il passe d’un univers à l’autre sans changer de fonction essentielle: donner aux récits un visage d’autorité, de soldat, de shérif, de capitaine ou de chef. Cette continuité, visible sur plus de 30 ans, dessine un acteur dont les studios ont longtemps utilisé la constance plus que l’effet.

Les titres retenus ici disent assez la place qu’il occupe dans l’histoire du cinéma américain des origines au parlant. Beery traverse ces décennies avec une fréquence rare, au sein d’un répertoire de personnages qui relie le western, le drame, l’aventure et le film à costumes sans jamais rompre le fil de son activité.