Merrill McCormick: biographie, films et séries, crédits

En 1916, Between Midnight ouvre la filmographie de Merrill McCormick dans un court métrage de Carter DeHaven. Sous son nom complet, William Merrill McCormick, l’acteur né à Denver en 1898 traverse ensuite plus de trois décennies d’images américaines, avec une présence régulière dans le western et dans des seconds rôles souvent sans crédit. Il meurt le 19 août 1953 à San Gabriel, en Californie.

Les années muettes et les premiers westerns

En 1921, Hands Off! de George Marshall le place dans le registre de l’action légère, puis Red Courage de B. Reeves Eason lui donne Percy Gibbons la même année. Deux ans plus tard, Robin des Bois d’Allan Dwan le met dans l’entourage du prince Jean. Le film muet lui offre des rôles de bandit, de complice ou d’homme de main, sans chercher la vedette.

En 1924 et 1925, il tourne dans Pioneer's Gold, Vic Dyson Pays, Flashing Steeds et Reckless Courage. La série des titres montre une fréquentation continue des productions de genre, puis The Desperate Game et The Last Chance prolongent cette présence en 1926. Merrill McCormick joue alors des figures de dureté ordinaire, comme Luke Grayson ou «Black» Bart, dans des récits où les personnages existent par l’action plus que par le dialogue.

L’année 1927 ajoute Whispering Smith Rides et Arizona Nights, avant A Son of the Desert en 1928. Ce dernier titre lui donne même la double position d’interprète, de réalisateur et de scénariste, en continuité avec Good Men and Bad, qu’il avait déjà réalisé en 1923. Dans ces films muets, il occupe l’espace du western d’atelier, fait de cavalcades, de poursuites et de figures masculines codées par le décor.

Un passage au parlant sans rupture de cap

En 1930, The Last of the Duanes puis The Spoilers marquent son passage dans le cinéma parlant. Merrill McCormick y tient des rôles réduits, un homme de main dans le premier, un mineur dans le second. La décennie suivante le maintient dans les productions de série, avec Battling with Buffalo Bill en 1931, puis The Apache Raider en 1928 encore présent dans le cycle des films d’aventure de la fin du muet.

En 1936, La Ville fantôme et Toundra le replacent dans les paysages de l’Ouest. L’année suivante, Come On, Cowboys confirme son inscription dans le western de studio, aux côtés de Robert Livingston. Les rôles se resserrent autour de silhouettes de passage, mais la fréquence des apparitions dessine une continuité ferme entre le cinéma muet et le parlant.

En 1939, La Tour de Londres et La Chevauchée fantastique comptent parmi ses titres les plus visibles. Dans le film de John Ford, il figure au générique comme Ogler. La même année, In Old Caliente le ramène vers un western où la présence de John Wayne fournit un autre point d’ancrage à sa filmographie de second plan.

Les années 1940, des westerns aux rôles de passage

Sacramento, en 1942, lui donne Dawson's Henchman. La guerre n’efface pas sa présence à l’écran, et Les Sacrifiés en 1945 le retrouve dans la peau d’un officier blessé à l’aéroport. Dans The Dark Past en 1948, il apparaît comme passager de bus. Ces brèves interventions dessinent un acteur sollicité pour des fonctions très précises, souvent liées à l’action immédiate d’une scène.

La fin de la décennie et le début des années 1950 le renvoient vers des récits criminels ou frontaliers. The Killer That Stalked New York, en 1950, le place au téléphone. La Porte du diable, la même année, le fait entrer dans une communauté de pionniers. Dans Duel sans merci, Le Fils d'Ali Baba et L'Ange des maudits, tous trois en 1952, il passe par des figures de townsman, de prisonnier ou de spectateur de course. Le dernier titre connu de sa filmographie, Une femme qui s'affiche, sort en 1954 après sa mort.

Fred Zinnemann lui confie dans Le train sifflera trois fois un Fletcher crédité dans les états de distribution du film de 1952. Cette apparition, aux côtés de Gary Cooper et Grace Kelly, appartient à la fin d’un long compagnonnage avec les westerns et les récits d’ampleur modeste. Le rôle ne rompt pas avec ce qui précède; il le condense dans une production plus célèbre que beaucoup de ses autres passages.

La télévision et les dernières années

Entre 1950 et 1954, Merrill McCormick apparaît dans six séries américaines, dont cinq de western. Cisco Kid constitue la première, avec 6 épisodes diffusés entre 1950 et 1951. Cette présence télévisuelle prolonge sans détour son domaine de prédilection, dans un médium où les silhouettes de pionniers et de hors-la-loi circulent encore largement.

La même période le maintient dans une activité régulière de second rôle, avec des apparitions dispersées sur les écrans et une fonction nette dans les productions de genre. Le nom de Merrill McCormick se fixe moins sur des personnages développés que sur des fragments de récit, des hommes de passage, des gardes, des témoins, des prisonniers. Cette économie de présence lui donne une place repérable dans l’imaginaire du western américain.

En 1923, il avait déjà tenté la réalisation avec Good Men and Bad, puis en 1928 avec A Son of the Desert. Ces deux films muets, l’un western, l’autre drame, ajoutent à son activité d’interprète un passage derrière l’écriture et la mise en scène. Ils demeurent les seuls jalons connus de cette part de son travail, au sein d’une carrière dominée par l’interprétation.