Horace B. Carpenter: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Horace B. Carpenter apparaît dans « The Attic Above », où il tient le rôle de James Brace, a Detective. À 39 ans, il circule déjà dans les productions de Cecil B. DeMille, Oscar Apfel et Francis J. Grandon, dont plusieurs films de 1914 et 1915 jalonnent ses premières années à l’écran. Le nom de Carpenter se fixe alors dans une zone précise du cinéma américain naissant: des seconds rôles, souvent sans emphase, portés par une présence régulière dans les studios qui fabriquent les mélodrames, les drames d’aventure et les récits historiques de la décennie suivante.

Horace B. Carpenter dans les années 1910

En 1914, il figure dans « The Man on the Box », « The Call of the North », « The Virginian » et « The Ghost Breaker ». Ces titres le placent aux côtés de Cecil B. DeMille, qui revient souvent dans ses collaborations de cette période. Carpenter passe d’un rôle à l’autre sans changer de terrain, entre diplomate russe, personnage nommé Rand, Spanish Ed ou Carlos, Duc D'Alva.

L’année 1915 le retrouve dans « Carmen », où il joue Pastia, mais aussi dans « The Golden Chance », « The Arab », « Stolen Goods » et « Armstrong's Wife ». La même saison, il travaille avec George Melford, Frank Reicher et Frederick A. Thomson, sur des productions qui mêlent drame et mélodrame. Son nom revient aussi dans « The Goose Girl » et « The Country Boy », deux films de Frederick A. Thomson qui prolongent cette série de participations dans l’industrie muette de la côte Ouest.

À partir de là, les années 1916 et 1917 le voient dans « Les Aventures de Kathlyn », « Maria Rosa », « Jeanne d'Arc », « The Blacklist », « The Sowers » et « Ghost House ». Carpenter y côtoie de nouveau Cecil B. DeMille, William C. de Mille, Frank Reicher et George Melford. Il apparaît dans des emplois nommés comme Ramabai, Pedro, Jacques d'Arc ou James Clancy, puis dans d'autres plus brefs, où le personnage compte moins que la circulation rapide d’un tournage à l’autre.

Cecil B. DeMille et les grandes productions muettes

La présence de Carpenter chez Cecil B. DeMille occupe une place nette dans ses années muettes. Il joue dans « Carmen » en 1915, puis dans « Maria Rosa » et « Jeanne d'Arc » en 1916, avant « Nan of Music Mountain » et « Le Talisman » en 1917. Cette suite l’associe à des productions d’ampleur où les distributions s’étendent et où les seconds plans restent tenus par des acteurs capables de revenir d’un projet à l’autre.

Chez DeMille, Carpenter prend des visages différents: Pastia dans « Carmen », Jacques d'Arc dans « Jeanne d'Arc », McAlpin dans « Nan of Music Mountain ». Il apparaît aussi dans « The Arab », où il joue The Sheik, et dans « The Golden Chance », où il incarne Steve Denby. Ces rôles dessinent une filmographie attachée aux grands récits du cinéma muet, sans passage vers la vedette, mais avec une constance de présence qui traverse les années 1910.

L’association avec DeMille ne se limite pas à un titre isolé. Carpenter prend part à « The Virginian », « The Ghost Breaker », « Stolen Goods » et « The Clown », où il joue Circus Manager. Son nom se glisse dans des films très différents par le sujet, mais réunis par une même logique de production rapide et d’assemblage de rôles utiles à l’économie du studio.

Des années 1930 au cinéma parlant

En 1934, Carpenter revient dans « Cléopâtre », où il joue un Romain. La même année, il figure dans « Panique a Yucca City » et dans « Maniac ». L’année suivante, « Timber War » le donne à voir comme Logger, puis « Jeunesse perdue » le place parmi les employés d’une motor company. Ces apparitions relèvent du cinéma sonore de série, où l’acteur traverse des rôles brefs, souvent anonymes, sans cesser d’alimenter les castings.

En 1936, il apparaît dans « Jeunesse perdue », puis en 1939 dans « Autant en emporte le vent » et « Rollin' Westward ». Dans le film de Victor Fleming, il joue Atlanta Citizen. Dans le western de même année, il tient le rôle de Barfly. Le passage de l’un à l’autre dit assez sa place dans l’Hollywood des années 1930: une silhouette sollicitée pour des scènes de foule, des fragments de récit, des emplois de ville ou de saloon.

Quelques mois plus tard, « Mord - Der Auslandskorrespondent » lui donne un homme non nommé, puis « L'Escadron noir » et « Tous les biens de la terre » le ramènent à des présences de townsman ou de party guest. Dans « Sacramento » en 1942, il figure encore comme townsman, puis « Arizona Round-Up » le désigne comme Holmes, Rancher. Les derniers titres attestent une activité encore étalée au début des années 1940.

Une présence régulière jusqu'en 1942

En 1940, Carpenter apparaît dans « Mord - Der Auslandskorrespondent » et « L'Escadron noir ». Deux ans plus tard, « Tous les biens de la terre » le place dans la fête de Jabez Stone, puis « Arizona Round-Up » et « Sacramento » prolongent ce travail dans le western et le drame rural. Cette séquence s’achève avant sa mort, survenue le 21 mai 1945 à Hollywood.

Né le 31 janvier 1875 à Sauk Rapids, Minnesota, Horace B. Carpenter porte aussi les noms de Horace Bernard Carpenter, Horace Carpenter, H.B. Carpenter, H. B. Carpenter et William Carpenter. Il meurt à l’âge de 70 ans. Son travail traverse le muet, l’installation du parlant et les productions de série des années 1930 et 1940, avec des collaborations répétées chez DeMille, Melford, Reicher, Grandon et d’autres réalisateurs du studio system.

Aucune récompense n’accompagne ce nom dans les crédits retenus ici. Reste une filmographie traversée par des titres très différents, de « Carmen » à « Autant en emporte le vent », et par une foule de rôles secondaires qui ont longtemps structuré le cinéma américain sans faire de bruit.

• 1914: « The Attic Above », « The Man on the Box », « The Call of the North », « The Virginian », « The Ghost Breaker »
• 1915: « Carmen », « The Golden Chance », « The Arab », « Stolen Goods », « Armstrong's Wife »
• 1916: « Les Aventures de Kathlyn », « Maria Rosa », « Jeanne d'Arc », « The Blacklist », « The Sowers »
• 1934: « Cléopâtre », « Panique a Yucca City », « Maniac »
• 1939-1942: « Autant en emporte le vent », « Rollin' Westward », « Mord - Der Auslandskorrespondent », « L'Escadron noir », « Tous les biens de la terre », « Sacramento », « Arizona Round-Up »