David Letterman: biographie, films et séries, crédits

En 1982, NBC lui confie Late Night with David Letterman, après une période où il s’était déjà fait remarquer à la télévision comme présentateur météo à Indianapolis puis comme auteur à Los Angeles. Le programme, diffusé tard en semaine, installe une présence qui rompt avec les codes du talk-show américain de l’époque.

Indianapolis, la radio et les premiers détours

David Michael Letterman naît le 12 avril 1947 à Indianapolis, dans l’Indiana. Il étudie à la Ball State University et obtient un diplôme en télécommunications en 1969.

À l’université, il travaille déjà à la radio étudiante de Ball State, WAGO-AM 570, aujourd’hui connue sous le nom de WCRD. Cette première pratique du micro compte parmi ses points d’appui les plus précoces.

De retour à Indianapolis, il commence comme animateur radio puis comme présentateur météo à la télévision, sur la future WTHR. Son passage y attire l’attention par des sorties imprévues à l’antenne, des cartes météo malmenées et une manière de traiter l’actualité locale comme un terrain de jeu.

Le virage californien

En 1975, il part pour la Californie avec l’idée d’écrire des textes humoristiques. Il travaille pour des séries comme Good Times et se produit aussi au Comedy Store de Los Angeles.

Quelques apparitions télévisées suivent, dont Mary et Mork & Mindy, où il figure dans un épisode. Il passe aussi par des jeux télévisés comme The $20,000 Pyramid, avant d’attirer l’attention de The Tonight Show.

À partir de 1978, il devient remplaçant régulier de Johnny Carson. Cette visibilité ouvre une séquence décisive, sans qu’elle rompe avec l’empreinte qu’il avait déjà commencée à forger dans le talk-show.

De NBC à CBS

The David Letterman Show arrive sur NBC en 1980. L’émission reçoit deux Emmy, mais son audience reste décevante et elle s’arrête au bout de quelques mois.

NBC le maintient sous contrat. En 1982, Late Night with David Letterman prend place juste après The Tonight Show. Le programme s’impose par ses séquences récurrentes, dont Stupid Pet Tricks, Top 10 List et Viewer Mail.

L’émission donne aussi lieu à des séquences de plateau et de rue restées célèbres pour leur désordre organisé. Elle accueille des invités comme Cher, Madonna ou Shirley MacLaine, dans une ambiance où l’échange prend souvent le pas sur la promotion.

Quand Johnny Carson annonce sa retraite en mai 1992, la succession provoque une lutte complexe. NBC choisit Jay Leno. Letterman part chez CBS en 1993 pour lancer Late Show with David Letterman, sur l’avis de Carson.

Le long règne du Late Show

Late Show with David Letterman dure 22 ans, jusqu’à sa retraite en 2015. La case horaire l’oppose directement à The Tonight Show, et la comparaison devient l’un des repères de la télévision américaine nocturne.

L’émission reçoit 67 nominations aux Emmy et en remporte 12 durant ses vingt premières années. Le succès d’estime l’emporte souvent sur l’audience brute, même si le rapport de force varie selon les saisons.

Il fonde aussi Worldwide Pants Incorporated, sa société de production. Elle fabrique Everybody Loves Raymond, The Late Late Show with Craig Ferguson et des séries associées à Bonnie Hunt.

Par ailleurs, il reste identifié à des gestes de plateau qui font éclater le cadre du talk-show. Il interrompt The Today Show avec un porte-voix pour annoncer qu’il ne porte pas de pantalon, puis surgit dans le studio d’Al Roker durant des nouvelles locales.

Voix, production et présence prolongée

Letterman ne s’arrête pas à l’animation. Il produit aussi Ed et intervient comme voix dans Beavis et Butt-Head, où il prête sa voix à David Letterman.

En 1995, il produit Le Drew Carey Show. En 1996, il figure dans les producteurs exécutifs de Tout le monde aime Raymond. En 2015, il est annoncé comme creator de The Late Late Show with James Corden.

Sa présence télévisuelle ne passe pas seulement par le fauteuil d’animateur. En 2000, il joue Ellsworth dans Mork and Mindy, un crédit qui rappelle sa circulation constante entre animation, écriture, production et interprétation.

En janvier 2000, il subit un quadruple pontage cardiaque. À son retour le 21 février 2000, il fait venir sur scène les médecins qui ont participé à l’opération, dans un épisode qui reçoit une nomination aux Emmy.

Le 17 septembre 2001, il devient le premier présentateur humoristique majeur aux États-Unis à reprendre l’antenne après les attentats du 11 septembre 2001. Son monologue d’ouverture, sérieux et retenu, marque un autre rapport au direct, plus frontal, moins décoratif.