Le transfert de David Letterman vers CBS en 1993 résulte d'une bataille d'ego retentissante au sein de NBC. Après avoir animé Late Night with David Letterman de 1982 à 1993 dans la tranche horaire suivant le Tonight Show, Letterman aspirait légitimement à succéder à Johnny Carson lors de sa retraite en 1992 (Source : Los Angeles Times, 1993). NBC choisit finalement Jay Leno, déclenchant un exode négocié dans l'amertume.
CBS saisit l'opportunité et proposa à Letterman un contrat particulièrement généreux, avec un salaire annuel estimé à 14 millions de dollars, soit le double de sa rémunération chez NBC (Source : Los Angeles Times, 1992). Le réseau accorda également au comédien la possibilité de produire son émission via sa société Worldwide Pants, lui conférant un contrôle créatif considérable. Cette négociation coûta à NBC environ 50 millions de dollars en pénalités contractuelles, illustrant l'intensité de cette guerre des ondes nocturnes.
Le premier épisode du Late Show with David Letterman fut diffusé le 30 août 1993, inaugurant une ère nouvelle pour CBS dans le créneau du late-night où la chaîne peinait traditionnellement à s'imposer face à la domination de NBC (Source : Wikipedia, 2002).
Un format audacieux et avant-gardiste
Enregistré quotidiennement devant un public dans le mythique Ed Sullivan Theater de Manhattan, le Late Show perpétua la formule iconoclaste développée par Letterman sur NBC. Chaque émission d'une heure débutait par un monologue ponctué d'échanges avec le chef d'orchestre Paul Shaffer, dont le personnage extraverti et pailleté incarnait l'esprit décalé du programme (Source : Britannica, 2025).
L'émission se distinguait par ses segments récurrents devenus cultes : le fameux Top Ten, les Stupid Pet Tricks et Stupid Human Tricks, ou encore Know Your Cuts of Meat. Influencé par le pionnier de la comédie télévisuelle Ernie Kovacs, Letterman exploitait les possibilités techniques du médium avec audace, installant des caméras sur des objets improbables, interpellant au mégaphone des passants depuis les fenêtres du théâtre ou téléphonant à des employés de bureaux voisins en direct. Cette approche méta-télévisuelle, où le processus de production devenait lui-même un objet comique, révolutionna le genre.
Par ailleurs, le Late Show se fit remarquer par la programmation musicale éclectique orchestrée avec le CBS Orchestra, offrant une vitrine à des artistes établis comme émergents, tous genres confondus. Contrairement aux formats plus conventionnels, Letterman n'hésitait pas à inviter des musiciens de folk, de blues ou d'americana, genres rarement représentés sur les grandes chaînes généralistes (Source : Monday Monday Music, 2015).
Paul Shaffer et le CBS Orchestra
Le musicien canadien Paul Shaffer incarna pendant trente-trois ans le partenaire indispensable de David Letterman, d'abord sur NBC puis sur CBS. Directeur musical du Late Show, Shaffer dirigeait le CBS Orchestra (anciennement The World's Most Dangerous Band durant l'ère NBC) et composait les thèmes musicaux du programme (Source : Wikipedia, 2002).
Shaffer, ancien membre du Saturday Night Live Band et claviériste original des Blues Brothers, apportait une légitimité musicale considérable à l'émission. Son orchestre, composé de musiciens de studio expérimentés, accompagnait systématiquement les invités musicaux, maîtrisant chaque morceau après une unique répétition pour des performances live impressionnantes (Source : Reddit Music, 2025). Cette exigence technique contribua à faire du Late Show une scène prisée des artistes du monde entier.
Distinctions et reconnaissance institutionnelle
Le Late Show with David Letterman accumula au fil de ses vingt-deux années d'antenne 76 nominations aux Emmy Awards, remportant 9 statuettes dans diverses catégories techniques et artistiques (Source : Television Academy, 2015). L'émission obtint notamment des Emmy pour la réalisation, le montage, la direction technique et la série de variétés en 2015, lors de sa dernière saison.
En 2015, David Letterman reçut un Individual Peabody Award pour l'ensemble de sa carrière, récompensant "33 années d'enrichissement de la télévision et de transformation du ton et de la forme du divertissement nocturne" (Source : Peabody Awards, 2015). Le jury souligna que "le territoire du late-night est désormais la terre de Letterman, chaque émission et chaque animateur portant la trace de son style révolutionnaire".
Cette reconnaissance fut complétée en 2017 par le prestigieux Kennedy Center Mark Twain Prize for American Humor, consacrant définitivement Letterman comme une figure majeure de l'humour télévisuel américain (Source : KPBS, 2017).
Audiences et rivalité avec le Tonight Show
Si le Late Show domina initialement les audiences nocturnes lors de son lancement en 1993, attirant des millions de téléspectateurs conquis par le passage de Letterman à CBS, l'émission perdit progressivement du terrain face au Tonight Show de Jay Leno puis de Jimmy Fallon sur NBC (Source : Britannica, 2025). Cette rivalité alimenta pendant plus de deux décennies les chroniques médiatiques et la culture populaire américaine.
Néanmoins, l'émission finale du 20 mai 2015 attira 13,76 millions de téléspectateurs, marquant l'audience la plus élevée du Late Show depuis février 1994 (Source : CBS News, 2015). Ce dernier épisode, ponctué d'apparitions de nombreuses personnalités et d'un hommage émotionnel de Letterman à son successeur Stephen Colbert, témoigna de l'attachement durable du public américain à cette émission emblématique.
Héritage et postérité
Au-delà des chiffres d'audience, le Late Show with David Letterman transforma durablement le paysage télévisuel nocturne américain. L'approche auto-référentielle de Letterman, son humour sarcastique teinté de sincérité et sa capacité à déconstruire les codes du talk-show tout en les respectant influencèrent profondément des animateurs comme Conan O'Brien, Jimmy Kimmel ou Stephen Colbert lui-même.
La société de production Worldwide Pants, créée par Letterman, produisit également d'autres programmes télévisuels remarqués, dont la sitcom Everybody Loves Raymond et le Late Late Show with Craig Ferguson, ce dernier recevant également un Peabody Award (Source : Peabody Awards, 2015). Cette diversification démontra l'étendue de l'influence créative de Letterman sur l'industrie télévisuelle au-delà de son seul programme.
Après le départ de Letterman en 2015, le Late Show poursuivit son existence avec Stephen Colbert comme nouvel animateur, maintenant vivante la franchise créée vingt-deux ans auparavant dans l'Ed Sullivan Theater. Le passage de témoin symbolisa la pérennité d'un format profondément ancré dans la culture télévisuelle américaine, tout en marquant la fin d'une ère particulièrement féconde pour le late-night télévisé.
```La série Late Show with David Letterman compte 22 saisons et 4252 épisodes. Le dernier épisode disponible est « Épisode 149 » (saison 22, épisode 149), sorti le 20/05/2015. Retrouvez ci-dessous le détail des saisons et des épisodes.
Saisons
(22)
Critique sur Late Show with David Letterman
Casting et distribution
Parmi les rôles crédités de Late Show with David Letterman figurent Self - Guest, interprété par Lindsey Vonn, Self - Musical Guest, interprété par Macy Gray et Self - Guest, interprété par Maya Rudolph. Consultez les fiches des personnages, puis l'ensemble de la distribution et de l'équipe technique.
