Johnny Carson: biographie, films et séries, crédits

En 1962, Johnny Carson prend les commandes de « The Tonight Show » sur NBC. Le public américain le retrouve à l’antenne jusqu’en 1992, avec Ed McMahon à ses côtés pendant toute cette période. Né le 23 octobre 1925 à Corning, dans l’Iowa, il meurt le 23 janvier 2005 à 79 ans.

De Corning à l’Université du Nebraska

L’enfance de Johnny Carson se partage entre Corning et Norfolk, dans le Nebraska. Là, il apprend les tours de magie et se produit dès l’âge de 14 ans sous le nom de The Great Carsoni.

Il sert dans la marine américaine de 1943 à 1946, puis suit des études à l’Université du Nebraska à Lincoln. Il y obtient une licence en 1949.

L’année suivante, il travaille dans une station de radio du Nebraska avant de rejoindre KNXT à Los Angeles. Ce passage par l’antenne locale ouvre la voie à ses premières apparitions régulières à la télévision.

Les émissions d’avant « The Tonight Show »

En 1953, Red Skelton l’engage comme scripteur pour son émission après avoir remarqué Carson's Cellar, diffusée sur KNXT entre 1951 et 1953. Quelques mois plus tard, Skelton s’évanouit juste avant un direct, et Carson le remplace à l’antenne.

Il présente ensuite Earn Your Vacation en 1954, The Johnny Carson Show de 1955 à 1956, puis Who Do You Trust? de 1957 à 1962. Sur cette période, il rencontre Ed McMahon, futur partenaire fidèle de « The Tonight Show ».

En 1955, il est aussi l’animateur de Miss Universe, puis participe à Kraft Music Hall en 1958. Ces apparitions dessinent un profil déjà familier des plateaux, entre jeux, variétés et présentations en direct.

Le règne de « The Tonight Show »

Le 2 octobre 1962, Carson succède à Jack Paar à la tête de « The Tonight Show ». Groucho Marx figure parmi ses premiers invités, et Carson cosigne avec Paul Anka le thème musical de l’émission.

L’émission s’installe dans le rituel du soir pour des millions de téléspectateurs. Le monologue ouvre la plupart des soirées, suivi d’échanges, de sketches et de musique, tandis que l’annonce « Heeeeeere's Johnny! » devient un signal attendu.

En mai 1972, l’émission quitte New York pour Burbank, en Californie, et Carson cesse de la présenter cinq jours par semaine. Le lundi passe alors à un animateur invité, avant que Joan Rivers ne tienne ce rôle de façon régulière entre septembre 1983 et 1986.

Parmi les figures récurrentes de l’émission, Carnac the Magnificent, Floyd R. Turbo ou Art Fern occupent une place durable. Carson y joue avec les ratés, improvise, danse parfois les claquettes lorsque le monologue tombe à plat, et transforme ces accidents en ressort comique.

Distinctions et héritage télévisuel

En 1987, Johnny Carson entre au Television Academy Hall of Fame. Il reçoit aussi 6 Emmy Awards et un George Foster Peabody Award.

La Maison-Blanche lui remet la Presidential Medal of Freedom en 1992, puis le Kennedy Center Honors suit en 1993. Ces distinctions accompagnent une présence télévisuelle qui, pendant trois décennies, a fixé un rythme et une manière de parler au pays.

Après la fin de son émission, son image continue d’apparaître dans des archives de programmes ultérieurs. On le voit dans Ma vie avec Liberace en 2013, Les Seventies en 2015, Brooke Shields: Enfant star en 2023 et Super/Man: L'histoire de Christopher Reeve en 2024.

Quelques repères à l’écran

• « The Tonight Show avec Johnny Carson » (1962): Self - Host
• « The Jack Benny Program » (1950): Johnny Carson
• « Miss Universe » (1955): Host
• « Kraft Music Hall » (1958): Self - Host
• « Cérémonie des Oscars » (1953)
• « The Emmy Awards » (1949)