William Desmond: biographie, films et séries, crédits

En 1936, Flash Gordon de Frederick Stephani et Ray Taylor place William Desmond dans le rôle du Hawkman Lookout Captain. Né le 23 janvier 1878 à Horseheads, dans l’État de New York, l’acteur américain, connu aussi sous les noms de William Mannion et Bill Desmond, traverse le cinéma muet puis le parlant avant de mourir le 3 novembre 1949.

Des débuts au temps du muet

En 1916, William Desmond apparaît dans « Bullets and Brown Eyes » de Scott Sidney, puis dans « Peggy » de Thomas H. Ince et Charles Giblyn. La même année, il tient aussi un rôle dans « Le Lieutenant Danny » de Walter Edwards. Ces premiers crédits l’installent dans un cinéma encore dominé par l’image, où les personnages s’identifient d’abord par leur présence et par la lisibilité des situations.

En 1917, il joue dans « Au pays de l’or » de Frank Borzage et « Fighting Back » de Raymond Wells. L’année suivante, il retrouve Borzage pour « Society for Sale » et « Au-dessus des lois ». Puis viennent « L’Appel du cœur » de John M. Stahl et « The Prince and Betty » en 1919, deux films où son nom circule parmi des productions qui font déjà appel à des réalisateurs importants du moment.

En 1920, « A Broadway Cowboy » le place sous la direction de Joseph Franz, avant « Son enfant » de John M. Stahl en 1921. « Perils of the Yukon » suit en 1922, puis « Around the World in 18 Days » en 1923, où il joue Phineas Fogg III. Ces titres dessinent une présence régulière dans les productions américaines de l’époque muette.

Les années 1930 et les serials

En 1929, « No Defense » de Lloyd Bacon le retrouve dans un cinéma déjà passé au parlant, avant « The Phantom of the West » de D. Ross Lederman en 1930. La décennie suivante le voit revenir vers des formes plus ramassées, souvent construites autour d’actions rapides et de personnages fonctionnels.

En 1931, il figure dans « The Vanishing Legion » de Ford Beebe et B. Reeves Eason, puis dans « Battling with Buffalo Bill » de Ray Taylor. « Mr. Broadway », de Johnnie Walker, arrive en 1933, suivi de « Les trois mousquetaires » en 1933, où il tient le rôle de Capt. Boncour. L’année 1934 apporte « Pirate Treasure » de Ray Taylor, avec Capitaine Jim Carson, puis « Crack-Up » où il joue Police Chief.

En 1935, « Rustlers of Red Dog » de Lew Landers et « Émeutes » de Lloyd Bacon le ramènent dans des productions de genre très codifiées. « Born to Battle » suit la même année, puis « Flash Gordon » en 1936 fixe son nom dans un serial de Frederick Stephani et Ray Taylor. Cette période le situe dans un cinéma qui repose sur la vitesse, la répétition des figures et l’efficacité des scènes courtes.

Les années 1940, entre second plan et passages furtifs

En 1943, « Le Fantôme de l’Opéra » d’Arthur Lubin le montre comme Stagehand. L’année suivante, il apparaît dans « Les Mains qui tuent » de Robert Siodmak, « La Passion du docteur Hohner » de George Waggner, « L’Amazone aux yeux verts » d’Edwin L. Marin et « Le Fantôme de la momie » de Reginald Le Borg. Dans ces films, sa présence se glisse dans des ensembles où les seconds rôles et les silhouettes occupent l’espace sans réclamer l’axe principal du récit.

Cette même année, il figure aussi dans « The Naughty Nineties » de Jean Yarbrough, sous le nom de Showboat Customer. En 1945, « That Night with You » de William A. Seiter et « La Taverne du cheval rouge » de Charles Lamont prolongent cette présence, avec un rôle d’Homme au Saloon dans le second. Les années 1946 et 1947 le retrouvent dans « Le Passage du canyon » de Jacques Tourneur puis « L’Œuf et moi » de Chester Erskine.

En 1947, « Du Sang sur la piste » le crédite comme Townsman. Ce passage tardif prolonge une activité commencée plus de trente ans auparavant, avec des apparitions qui gardent la même logique de présence discrète, utile à la texture d’ensemble d’un film. Il meurt en 1949, à 71 ans.

Filmographie sélective

• 1916: « Bullets and Brown Eyes » de Scott Sidney
• 1916: « Peggy » de Thomas H. Ince et Charles Giblyn
• 1917: « Au pays de l’or » de Frank Borzage
• 1918: « Society for Sale » de Frank Borzage
• 1919: « L’Appel du cœur » de John M. Stahl
• 1923: « Around the World in 18 Days », Phineas Fogg III
• 1933: « Les trois mousquetaires », Capt. Boncour
• 1934: « Crack-Up », Police Chief
• 1936: « Flash Gordon » de Frederick Stephani et Ray Taylor
• 1943: « Le Fantôme de l’Opéra » d’Arthur Lubin
• 1944: « Les Mains qui tuent » de Robert Siodmak
• 1944: « La Passion du docteur Hohner » de George Waggner
• 1944: « L’Amazone aux yeux verts » d’Edwin L. Marin
• 1944: « Le Fantôme de la momie » de Reginald Le Borg
• 1945: « The Naughty Nineties » de Jean Yarbrough
• 1946: « Le Passage du canyon » de Jacques Tourneur
• 1947: « L’Œuf et moi » de Chester Erskine
• 1947: « Du Sang sur la piste »