Wallace MacDonald: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Wallace MacDonald apparaît dans plusieurs courts métrages de Charlie Chaplin et de Mabel Normand, au moment où le cinéma burlesque fixe ses silhouettes et ses rythmes. Le Canadien, né le 5 mai 1891 à Mulgrave, en Nouvelle-Écosse, partage alors l’écran avec une génération qui travaille encore dans l’économie du gag, des apparitions brèves et des rôles sans nom. Son nom circule aussi sous les formes Wallace Archibald MacDonald, Wallace Mac Donald, Wallace McDonald ou Wheeler MacDonald.

Des courts métrages de Chaplin aux premiers rôles nommés

« Charlot et Fatty font la bombe », « Charlot garçon de café », « Charlot et Fatty dans le ring »: en 1914, Wallace MacDonald traverse cet univers de comédies courtes où le visage compte moins que l’allure générale. Il y figure dans des emplois brefs, parfois sans mention de personnage, au sein d’un ensemble dominé par Chaplin, Fatty Arbuckle, Mabel Normand et leurs partenaires réguliers. Ces passages dessinent une présence de studio plus qu’une vedette. Il travaille aussi dans « Zip, the Dodger » la même année, où son nom est rattaché à Minta’s Sweetheart.

En 1912, il est au générique de « Disillusioned », de Hobart Bosworth. L’année suivante, « The Fighting Shepherdess » et « Cinderella's Twin » le ramènent vers des productions plus longues, avant une série de titres en 1918 et 1919, parmi lesquels « Madame Sphinx », « Mlle. Paulette », « La Petite Institutrice », « Petit Patron » et « Les Deux Mères ». Les films se succèdent sans se ressembler, du drame à la comédie sentimentale, et Wallace MacDonald passe d’un décor à l’autre sans qu’un même type de personnage ne s’installe durablement.

Années 1920: un acteur de studios

En 1920, « The Fighting Shepherdess » réapparaît dans sa filmographie, suivi par « Cinderella's Twin ». La décennie s’ouvre surtout sur une succession de productions de genres très différents, de « The Fire Cat » en 1921 à « The Spoilers » en 1923, puis « The Sea Hawk » en 1924. Wallace MacDonald y partage l’affiche avec des cinéastes comme Norman Dawn, Lambert Hillyer et Frank Lloyd, ce qui place son nom au contact de circuits de production bien installés.

La même période le voit dans « Love and Glory », « Thy Name Is Woman », « The Lady », « Learning to Love » et « The Charmer » en 1925, puis « New Lives for Old » en 1925 encore, « Two Can Play » en 1926 et « Drums of the Desert » en 1927. Quelques titres reviennent plus d’une fois dans les listes, signe d’une activité régulière au sein des studios américains. « Tumbling River », en 1927, lui donne le rôle de Keechie, l’un des rares personnages nommés explicitement dans cet ensemble. En 1928, « Blockade » prolonge cette présence, avant « Fancy Baggage » et « Sweetie » en 1929.

Le passage au parlant et les années 1930

En 1930, « Madame Satan » et « The Rogue Song » marquent son entrée dans le cinéma parlant. L’année suivante, « Drums of Jeopardy » le retrouve dans un registre d’aventure et de mystère. Il apparaît ensuite dans « The Range Feud » en 1931, où le personnage de Hank lui est attribué, puis dans « High Speed » en 1932, sous le nom de Tom Corliss. Le début des années 1930 le maintient dans des productions de studio menées par John G. Adolfi, Frank Tuttle, George B. Seitz ou D. Ross Lederman.

En 1933, « Chercheuses d’or de 1933 » le place au générique dans un poste de stage manager, puis « Mary Stevens, M.D. » prolonge cette séquence. La suite inclut « In Old Santa Fe » en 1934, « The Fighting Marines » et « The Phantom Empire » en 1935, puis « The Shadow » et « Criminals of the Air » en 1937. « Little Miss Roughneck » en 1938, « The Man They Could Not Hang », « Romance of The Redwoods » et « My Son Is a Criminal » en 1939 composent l’arrière-plan d’une décennie où il demeure présent dans des genres très codifiés, du western au film d’aventures en passant par le mélodrame.

Des rôles à la production

En 1940, « L'homme avec Nine Lives » le fait passer au poste de producer. Cette mention revient dans « Le visage derrière le masque » en 1941, puis dans « Le Calvaire de Julia Ross » en 1945, où son nom figure de nouveau parmi les producteurs. Le glissement est net dans les crédits retenus ici: Wallace MacDonald ne disparaît pas des écrans, mais son activité se déplace vers l’organisation des films plutôt que vers leur interprétation.

La suite de la période confirme cette orientation avec « Le Juré disparu » en 1944, puis « Fuite dans la brume » et « Eve Knew Her Apples » en 1945. « Air Hostess » en 1949, « On the Isle of Samoa » en 1950 et « J'ai vécu deux fois » en 1953 prolongent cette ligne. En 1954, « Wyoming Renegades » reprend la mention de producteur. Le dernier titre fourni, « Gunmen from Laredo » en 1959, clôt une présence qui traverse près d’un demi-siècle de cinéma américain, depuis les comédies de l’époque Chaplin jusqu’aux productions de série B du milieu du XXe siècle.

Une carrière de studio, sans détour biographique

Wallace MacDonald est mort le 30 octobre 1978 à Santa Barbara, en Californie, à 87 ans. Aucune récompense n’apparaît dans les éléments retenus ici, et rien ne vient compliquer cette ligne de travail qui privilégie les plateaux aux déclarations d’intention. La continuité de ses crédits dit assez le reste: des petits rôles du muet, des personnages identifiés dans les années 1920 et 1930, puis des fonctions de production dans les années 1940 et 1950.

Son nom reste attaché à des films très différents par leur forme et leur ton, de « The Sea Hawk » à « The Range Feud », de « The Phantom Empire » à « Le Calvaire de Julia Ross ». La filmographie retenue laisse voir un homme de plateau, actif dans la durée, qui a franchi les changements techniques sans quitter le cœur industriel du cinéma américain.