Fred Kohler: biographie, films et séries, crédits

En 1925, Fred Kohler apparaît dans « Le Cheval de fer » de John Ford, où il tient le rôle de Bauman. L’année précédente, il figure déjà au générique de « Le Pionnier de la baie d'Hudson », autre film de Ford, sous le nom d’Armand LeMoir. Entre ces deux titres, sa présence s’installe dans un cinéma américain encore largement muet, puis gagne les productions des années 1930.

Fred Kohler et le cinéma muet

Fred Kohler naît en 1888 à Dubuque, dans l’Iowa. Les indications biographiques le disent américain, et son nom de naissance apparaît sous la forme Fredrick Louis Kohler, avec plusieurs variantes d’usage au fil des crédits, dont Fred Kohler Sr., Jack Kohler ou John Kohler.

Il travaille d’abord dans le cinéma muet. Dès 1919, il est crédité dans « Le Dictateur » d’Allan Dwan, puis dans « Perils of the Yukon » en 1922. En 1923, il passe par « Anna Christie » de John Griffith Wray et Thomas H. Ince, « La Loi du désert » de Colin Campbell, « Le Rayon mortel » de Bernard J. Durning, « La Flamme de la vie » de Hobart Henley et « Le Pionnier de la baie d'Hudson » de John Ford.

Cette série de rôles l’installe dans des distributions où il passe d’un film à l’autre sans se fixer sur un studio unique. En 1924, il tourne « Another Man's Wife » de Bruce M. Mitchell et « Le Cheval de fer », toujours pour Ford. L’année suivante, il rejoint « Tom le vengeur » de Lynn Reynolds, « Winds of Chance » de Frank Lloyd, « The Prairie Pirate » d’Edmund Mortimer et « La Ruée sauvage » de William K. Howard.

Les gangsters, les westerns et les seconds rôles

En 1927, Fred Kohler traverse une année dense avec « Quand la chair succombe » de Victor Fleming, « Les Nuits de Chicago » de Josef von Sternberg, « La Cité maudite » de James Cruze, « Caballero » de Gregory La Cava, « The Rough Riders » de Victor Fleming et « Swope le cruel » de George B. Seitz, où il joue le capitaine en second Fitz.

Ses rôles l’associent souvent à des figures d’autorité, de bras armé ou de menace, sans qu’il soit utile de forcer une lecture continue. En 1928, il apparaît dans « La Blonde de Singapour » de Howard Higgin, « Tragédie foraine » de Tay Garnett et « Chinatown Charlie » de Charles Hines. L’année suivante, il est dans « La Naissance d'un empire » d’Allan Dwan, « L'Aspirant détective » de Robert Milton, « Stairs of Sand » d’Otto Brower, « Papillons de nuit » de Mervyn LeRoy, « Le Célèbre Capitaine Blake » de Richard Wallace, « Le Calvaire de Lena X » de Josef von Sternberg et « Au-delà du devoir » de Howard Higgin, où il joue Heckla.

Les années 1930 le retrouvent dans des productions de premier plan du studio system. En 1931, il tourne « L'Attaque de la caravane » de Otto Brower et David Burton, « Other Men's Women » de William A. Wellman, « Woman Hungry » de Clarence G. Badger et « The Right of Way » de Frank Lloyd. En 1932, il joue dans « La Forêt en fête » d’Albert S. Rogell, « Fille de feu » de John Francis Dillon, où il est Silas Jennings, puis « Blanco, seigneur des prairies » de Henry Hathaway, dans le rôle de Rand.

Les années 1930 et la fin d’une présence régulière à l’écran

En 1933, Fred Kohler figure dans « Déluge » et « Le Bateau des fugitifs » de Lewis D. Collins. L’année suivante, il apparaît dans « La Dernière Ronde » de Henry Hathaway, où il joue Sam Gulden, puis dans « Et demain? » de Frank Borzage, dans le rôle de Karl Goebbler.

En 1935, il participe à « Mississippi » de Wesley Ruggles et A. Edward Sutherland, « Je veux être une lady » d’Alexander Hall et « Émeutes » de Lloyd Bacon, où il est Shanghai Duck. Cette même année, il reste présent dans des productions qui prolongent sa place dans le cinéma de genre, sans rupture affichée ni changement d’axe explicité.

Deux ans plus tard, il joue dans « Le Vagabond dangereux » de David Selman, en ouvrier Joe Kosovec, puis dans « Une aventure de Buffalo Bill » de Cecil B. DeMille, où il est Jake. En 1937, il est au générique de « La Fille de Shanghai » de Robert Florey, dans le rôle du capitaine Gulner. En 1938, il apparaît encore dans « La Loi de la pègre » de James Cruze, « Painted Desert » de David Howard, « Le Retour de Billy the Kid » de Joseph Kane et « Les Flibustiers », où il joue Gramby sous le nom de Fred Hohler Sr.

Une présence de genre

Fred Kohler meurt le 28 octobre 1938 à Hollywood, en Californie. Sa carrière s’étire jusqu’à cette date, avec une dernière année encore occupée par plusieurs films sortis la même saison.

Ses rôles identifiés dessinent surtout une présence récurrente dans les westerns, les récits policiers et les drames d’époque. On le retrouve en Steve Norton dans « The Stampede » en 1921, en First Mate Fitz dans « The Blood Ship » en 1927, en Jake Hamby dans « The Gay Defender » la même année, en Bruce Howard dans « For the Service » en 1936, ou encore en membre de la cour dans « La Reine Christine » de Rouben Mamoulian en 1934, rôle non crédité.

Sous plusieurs noms et sur plusieurs décennies, il garde une place stable dans la production hollywoodienne de l’époque muette puis parlante. Le corpus réuni autour de John Ford, Allan Dwan, Victor Fleming, Henry Hathaway, Frank Lloyd ou Cecil B. DeMille montre une fidélité aux grands artisans du studio system, sans qu’il soit nécessaire d’en forcer la lecture comme une ascension ou un retour.