Slim Whitaker: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Tested by Fire de Fred Huntley inscrit Charles Orby Whitaker au générique sous le nom de Slim Whitaker. L’acteur, né à Kansas City en 1893, entre alors dans le cinéma muet et prend place dans une circulation de productions qui va durer plus de 30 ans.

Des premiers films muets aux séries westerns

Tested by Fire ouvre une suite de films où Slim Whitaker passe d’un titre à l’autre sans quitter le terrain du western. En 1925, il apparaît dans On the Go de Richard Thorpe, puis dans The Hurricane Horseman et Tearin' Loose, toujours sous la direction du même cinéaste.

La même année, Galloping On prolonge cette série de travaux pour Richard Thorpe. Cette collaboration revient en 1926 avec The Fighting Cheat, Rawhide, The Bonanza Buckaroo, Twin Triggers, Double Daring, Trumpin' Trouble et The Bandit Buster.

Par ailleurs, Slim Whitaker passe chez William Bertram avec Ace of Action, puis chez William Wyler avec The Stolen Ranch. En 1927, il revient chez Thorpe pour Soda Water Cowboy, The Obligin' Buckaroo, The Desert of the Lost et The Ridin' Rowdy, avant The Phantom Buster de William Bertram.

La décennie suivante le voit occuper une place régulière dans des westerns courts ou de série, souvent dans des rôles de hors-la-loi ou de personnages secondaires. Cheyenne d’Albert S. Rogell, en 1929, puis Shadow Ranch, The Dawn Trail et Oklahoma Cyclone en 1930, inscrivent son nom dans une production abondante où le rythme compte autant que la continuité.

Les années 1930 et les visages du western

En 1931, Slim Whitaker apparaît dans Freighters of Destiny, Lightnin' Smith's Return, The One Way Trail, Desert Vengeance, In Old Cheyenne, Rider of the Plains, Branded Men et The Avenger. La diversité des réalisateurs, de Ray Taylor à Phil Rosen, montre une activité distribuée sur plusieurs circuits de production.

L’année 1932 le retrouve dans The Saddle Buster, Cheyenne Cyclone, Sunset Trail, A Man's Land, The Man from New Mexico, Haunted Gold, Guns for Hire et Ghost Valley. Le rythme ne faiblit pas en 1933 avec Deadwood Pass, Trail Drive, The Fiddlin' Buckaroo, The Man from Monterey, Sagebrush Trail, The Telegraph Trail, Trail Drive, Somewhere in Sonora, Drum Taps et War of the Range.

Quelques mois plus tard, 1934 ajoute The Outlaw Tamer, The Lost Jungle, Loser's End, Fighting Through, Wheels of Destiny, The Law of the Wild, The Dude Ranger, Smoking Guns, The Man from Hell et The Lone Bandit. Slim Whitaker y croise J. P. McGowan, Armand Schaefer, Alan James, Harry L. Fraser et d’autres artisans du western de série.

En 1935, Rio Rattler de Wallace Fox le place dans le rôle de Rattler Brown. Cette année-là, il s’inscrit encore dans The Hitch Trail, The Cowboy and the Bandit, The Arizona Kid, Ranchers' Paradise et The Tonto Kid, avant d’aborder 1936 avec Flash Gordon, The Fugitive Sheriff, General Spanky et For the Service.

De « Flash Gordon » à « The Lone Ranger Rides Again »

Flash Gordon, sorti en 1936, l’emploie comme Prison Guard. Le film de science-fiction tranche avec les westerns, mais il ne détourne pas Slim Whitaker de ses emplois réguliers dans les productions d’aventure et de série B.

Cette même année, The Fugitive Sheriff le désigne comme Henchman Lon, tandis que General Spanky et For the Service prolongent une activité soutenue. En 1937, Wild Horse Rodeo, Gun Lords of Stirrup Basin, Rustlers' Valley et Danger Patrol le maintiennent dans des productions où le western reste central.

En 1938, Slim Whitaker figure dans Sharpshooters, A Lick and a Promise, Wells Fargo et Rebellion. L’année suivante, Rollin' Westward le crédite comme Henchman Bart, tandis que The Lone Ranger Rides Again lui confie le rôle de Black. Deux titres suffisent à montrer le type de présence qu’il occupe alors à l’écran.

En 1940, The Border Legion, Cyclone of the Saddle, The Santa Fe Trail et Trigger Smith prolongent la série. L’année 1941 ajoute Blazing Six Shooters, Hurricane Smith et Cyclone on Horseback, où il joue le shérif de Valley City. En 1942, Texas Trouble Shooters et Sacramento le ramènent dans le même espace de production, puis Les Desperados de 1943 le présente comme Tolliver, membre de la bande de Jack.

Un artisan des productions de série

Slim Whitaker ne s’installe jamais dans un même studio, et sa filmographie avance par blocs successifs plus que par grands tournants. Les noms de Fred Huntley, Richard Thorpe, J. P. McGowan, Armand Schaefer, Alan James, Phil Rosen, Wallace Fox ou Mack V. Wright reviennent sur plusieurs années, signe d’une circulation continue dans les productions de western.

Les rôles connus gardent une ligne nette. Henchman Bart dans Rollin' Westward, Black dans The Lone Ranger Rides Again, Henchman Lon dans The Fugitive Sheriff, le shérif de Valley City dans Cyclone on Horseback, Tolliver dans Les Desperados: autant de figures qui le placent dans les marges de l’action, du côté des gardes, des hommes de main, des intermédiaires de l’ordre ou de son contraire.

À cette époque, Slim Whitaker traverse aussi des titres qui sortent du seul western, sans que cela change sa visibilité d’ensemble. Flash Gordon, General Spanky ou Sacramento montrent qu’il passe d’un décor à l’autre, tout en restant associé à des rôles brefs ou fonctionnels.

La fin des années 1940 ne figure pas ici avec le même niveau de détail, mais le cadre général demeure clair. Slim Whitaker meurt à Los Angeles le 27 juin 1960, à 66 ans, après une présence étalée sur plus de 3 décennies de cinéma américain.