Francis Ford: biographie, films et séries, crédits

En 1939, La Chevauchée fantastique fait apparaître Francis Ford dans un rôle de soldat non crédité, au milieu d’un film qui relance sa présence à l’écran après les années du muet. Deux ans plus tôt, il figure déjà dans Une étoile est née de William A. Wellman, puis retrouve John Ford dans Les Raisins de la colère en 1940. Entre ces apparitions tardives et ses travaux du début du siècle, l’acteur américain traverse plus de 4 décennies de cinéma, avec des signatures qui vont des serials aux grands studios.

Francis Ford et les débuts du cinéma américain

Francis Ford, né Frank Feeney le 14 août 1881 à Portland, dans le Maine, commence au cinéma en 1909. Il passe alors par de petits rôles et travaille aussi aux accessoires, aux costumes et au choix des décors. Cette entrée très concrète dans le métier le place dans un cinéma encore artisanal, où les fonctions se chevauchent et où un même interprète peut aussi fabriquer le cadre de tournage.

Dès 1910, il réalise des films produits par Gaston Méliès puis par Thomas H. Ince. Il joue dans ces œuvres, souvent des serials, des westerns ou des films d’aventure. En 1913, il signe un contrat avec Universal, puis engage en 1914 son frère Jack, futur John Ford, qui devient accessoiriste, acteur, assistant ou cascadeur sur une partie de ses films avant de se tourner lui-même vers la réalisation en 1917.

À cette époque, Francis Ford tourne beaucoup avec Grace Cunard, actrice, coscénariste et compagne. La collaboration s’étend à des courts métrages comme The Black Masks, coréalisé avec elle en 1913, où il signe aussi le scénario et la production. Le tandem s’installe dans un système de travail rapide, centré sur les séries et les récits d’action.

Les visages de Lincoln, Custer et Holmes

Francis Ford endosse plusieurs fois le rôle d’Abraham Lincoln. Il l’interprète dans When Lincoln Paid, The Battle of Bull Run et The Toll of War en 1913. Il devait aussi diriger un projet en douze épisodes consacré à Lincoln, mais ce film ne voit pas le jour. Cette répétition d’un même personnage historique donne une idée de sa place dans les productions de l’époque, où les figures nationales servent de repères narratifs.

Il incarne aussi le général Custer dans Custer's Last Fight en 1912 et Sherlock Holmes dans A Study in Scarlet en 1914. Ces emplois montrent un goût pour les silhouettes connues du récit populaire, mobilisées dans des formats brefs et très codifiés. Francis Ford apparaît alors comme un interprète fréquemment utilisé dans les productions en série, tout en continuant à passer à la réalisation.

Par ailleurs, plusieurs de ses films des années 1910 relèvent du court métrage, du western et du feuilleton. The Frontier Child, The Black Masks ou War s’inscrivent dans ce rythme de fabrication soutenu. Les titres retenus pour cette période montrent moins une spécialisation rigide qu’un travail constant sur les formes commerciales du moment.

Après le muet, les apparitions chez John Ford

Francis Ford quitte Universal en 1917, fonde une compagnie indépendante, puis voit cette aventure se solder par un échec. Il continue de réaliser quelques films jusqu’à la fin du muet, avant de revenir surtout à l’interprétation. La période suivante le conduit vers des rôles secondaires, le plus souvent non crédités, dans des productions de studios où il retrouve parfois son frère.

En 1939, Vers sa destinée le place dans un petit rôle, puis La Chevauchée fantastique lui donne celui de Sgt. Billy Pickett. En 1940, il apparaît dans Les Raisins de la colère comme migrant. La même logique se poursuit avec La Charge fantastique en 1941, La Poursuite infernale en 1946, Le Massacre de Fort Apache en 1948 et La Charge héroïque en 1949.

Ces présences s’inscrivent dans un compagnonnage familial avec John Ford, qui lui confie souvent des emplois d’ivrogne ou de vieil homme. Francis Ford apparaît aussi dans L'Homme tranquille en 1952, où il joue Dan Tobin. Le lien entre les deux frères tient alors moins à une mise en avant qu’à une fidélité de distribution, au sein d’un cinéma où les silhouettes reviennent d’un film à l’autre.

Un artisan du muet, puis un nom de second plan

Francis Ford meurt le 5 septembre 1953 à Los Angeles. Son nom est resté attaché à une double activité de réalisateur et d’interprète, avec près de 200 films comme réalisateur et près de 500 comme acteur. Dans sa filmographie d’acteur, la continuité est moins celle des premiers rôles que celle d’une présence récurrente dans des productions américaines de différentes périodes.

Il est aussi mentionné sous les noms de J. Francis O'Fearna, Francis Feeney et Frank Thomas Feeney. Ces alias signalent une identité professionnelle fluctuante au temps où les studios, les feuilletons et les courts métrages recourent à des signatures diverses. Son travail s’étend des débuts du cinéma narratif jusqu’aux grands films de John Ford, avec des apparitions qui croisent plusieurs moments de l’histoire hollywoodienne.

• 1912: Custer's Last Fight
• 1913: When Lincoln Paid
• 1913: The Battle of Bull Run
• 1914: A Study in Scarlet
• 1937: Une étoile est née
• 1939: La Chevauchée fantastique
• 1940: Les Raisins de la colère
• 1946: La Poursuite infernale
• 1948: Le Massacre de Fort Apache
• 1949: La Charge héroïque
• 1952: L'Homme tranquille