Bob Steele: biographie, films et séries, crédits

En 1930, Bob Steele apparaît dans « The Big Trail », tourné par Raoul Walsh, à l’ombre d’une distribution déjà très installée. Né le 23 janvier 1907 à Portland, dans l’Oregon, il traverse ensuite plusieurs décennies d’Hollywood, jusqu’à sa mort le 21 décembre 1988.

Des westerns muets aux studios des années 1930

Bob Steele travaille d’abord dans le western, un terrain où son nom circule dès les productions de série. En 1939, il apparaît dans « Des souris et des hommes », réalisé par Lewis Milestone, sous les traits de Curley. La même année, il figure au générique de « Union Pacific », de Cecil B. DeMille, où il joue un télégraphiste.

L’année 1946 le conduit vers un autre registre avec « Le Grand Sommeil », de Howard Hawks. Il y tient le rôle de Lash Canino, face à un cinéma noir qui le place dans une zone plus nerveuse que les plaines du western. Quelques années plus tard, il retrouve les cadres de l’Amérique rurale avec des apparitions qui maintiennent sa présence dans des productions très différentes.

Le temps des seconds rôles marquants

En 1957, « Sugarfoot » lui donne le rôle de Sam Shoulders. Cette présence s’inscrit dans une période où la télévision ouvre un autre espace de jeu aux visages du western classique. Bob Steele y retrouve un territoire familier, mais dans un format plus serré et plus quotidien.

En 1959, il apparaît dans « Rio Bravo » de Howard Hawks, sous les traits de Matt Harris. Le rôle est non crédité. L’année suivante, « National Velvet » le montre dans le rôle de Clive, et le début des années 1960 le ramène vers le western avec « Les Comancheros » en 1961, où il incarne Pa Schofield.

Il passe ensuite par « Le Grand McLintock » en 1963, dans la peau d’un train engineer. La même décennie, il prend part à « F Troop » en 1965, avec le rôle de Trooper Duffy. En 1968, « Pendez-les haut et court » lui offre le personnage de Jenkins, avant « Then Came Bronson » en 1969, où il joue Clay Turner.

Les années 1960 et le retour aux séries

Dans les années 1960, Bob Steele passe avec aisance d’un studio à une série télévisée. Cette circulation le mène vers des formats où le personnage compte plus que l’effet de vedette. Son nom reste lié à des productions de genre, mais il traverse aussi des œuvres plus vastes qui l’emploient pour une présence précise, immédiatement identifiable.

La fin de la décennie le voit encore présent dans des productions de western tardif. En 1970, « Rio Lobo » lui attribue un rôle de Rio Lobo Deputy, non crédité. En 1976, « Le Dernier des Géants » reprend des images d’archives où il apparaît comme Books' Victim in Flashback. Cette utilisation d’archives prolonge sa présence à l’écran au-delà de ses apparitions nouvelles.

Une filmographie qui traverse le western et ses marges

Bob Steele reste associé à des titres qui balisent plusieurs étapes du cinéma américain. « Le Grand Sommeil », « Rio Bravo », « Les Comancheros » et « Rio Lobo » dessinent une ligne qui passe du film noir au western de studio, puis au western tardif. Cette variété de formats ne repose pas sur un seul type de présence, mais sur une capacité à s’inscrire dans des récits très cadrés.

Sa présence dans « Des souris et des hommes » et « National Velvet » montre aussi un déplacement vers des productions plus larges, où le western n’est plus le seul horizon. Bob Steele y occupe des fonctions de soutien, parfois sans être crédité, parfois dans des rôles nommés qui fixent durablement sa silhouette dans la mémoire des spectateurs.

• 1939: « Des souris et des hommes » de Lewis Milestone, rôle de Curley
• 1946: « Le Grand Sommeil » de Howard Hawks, rôle de Lash Canino
• 1957: « Sugarfoot », rôle de Sam Shoulders
• 1959: « Rio Bravo » de Howard Hawks, rôle de Matt Harris
• 1961: « Les Comancheros », rôle de Pa Schofield
• 1965: « F Troop », rôle de Trooper Duffy
• 1968: « Pendez-les haut et court », rôle de Jenkins
• 1969: « Then Came Bronson », rôle de Clay Turner
• 1970: « Rio Lobo », rôle de Rio Lobo Deputy
• 1976: « Le Dernier des Géants », apparition en images d’archives