Yakima Canutt: biographie, films et séries, crédits

En 1939, La Chevauchée fantastique place Yakima Canutt au cœur d’un dispositif d’action que John Ford lui confie pour une scène devenue célèbre. Le cascadeur et acteur y intervient aussi dans Autant en emporte le vent, la même année, où il double Clark Gable dans la séquence de l’incendie d’Atlanta. Né le 29 novembre 1895 à Colfax, dans l’État de Washington, Enos Edward Canutt meurt le 24 mai 1986 à North Hollywood.

Du ranch aux rodéos

Il grandit dans le ranch familial, à quelques kilomètres de Colfax. L’école s’arrête tôt, mais le cheval occupe très vite toute la place.

À Seattle, il suit l’enseignement primaire, puis revient aux travaux du ranch. Il y apprend à chasser, tirer et monter à cheval, des gestes qui deviendront la base de sa vie professionnelle.

En 1912, à seize ans, il pratique la monte du cheval sauvage à la foire du comté de Whitman, tenue à Colfax. Deux ans plus tard, au Pendleton Round-Up, la presse et les organisateurs le confondent avec des cow-boys venus de Yakima; le surnom lui reste.

Il gagne ensuite le titre de champion du monde en 1917, 1919, 1920 et 1923. Une blessure grave à la lèvre supérieure, causée par la corne d’un taureau dans l’Idaho, laisse des traces durables après une chirurgie réparatrice.

Hollywood par le cheval

Pendant la Première Guerre mondiale, il dresse des chevaux pour le gouvernement français. En 1918, il s’engage dans la Navy, puis est libéré au printemps 1919.

Arrivé à Los Angeles pour un rodéo, il rencontre Tom Mix à Hollywood. Ce dernier lui obtient du travail dans le cinéma, où son adresse à cheval attire d’abord les équipes de westerns.

Vers 1923, il reçoit ses premiers rôles d’acteur. Le producteur Ben F. Wilson le distribue dans une dizaine de films de 1924 à 1926, puis Yakima Canutt produit deux westerns en indépendant en 1925 et 1926, sous la bannière Yakima Canutt Productions.

Son contrat avec Ben Wilson s’achève en 1927, au moment où le cinéma parlant change les critères de sélection. Sa voix rauque, marquée par une fièvre contractée pendant son passage dans la Navy, l’oriente vers des rôles de méchant dans les années 1930.

Le métier de cascadeur

Dans les années 1920, il met au point ses cascades dans une série de westerns et de serials. Un tournage de 1924, Branded, a Bandit, lui vaut une chute d’une falaise de 4 mètres et un nouveau passage par la chirurgie plastique.

En 1932, il se casse l’épaule à quatre endroits en tentant de sauter d’un cheval sur un chariot en marche. Le risque devient une part assumée de son travail, au point d’attirer l’attention de plusieurs studios spécialisés dans le western.

Chez Mascot Pictures, il travaille dans une vingtaine de serials entre 1928 et 1935. Avec l’association Lone Star-Monogram, il double John Wayne dans une quinzaine de westerns de 1933 à 1935, et tient aussi plusieurs rôles de méchant. Il double également Tom Keene dans des productions RKO Radio Pictures en 1932 et 1933.

Quand Republic Pictures naît en 1935, il devient l’un des principaux cascadeurs de la société. On le retrouve dans une centaine de films du studio, parmi lesquels les productions de Gene Autry, puis dans les serials « Zorro et ses légionnaires » et « Le Retour de Zorro », où il exécute la plupart des scènes masquées du héros.

De « La Chevauchée fantastique » à « Ben-Hur »

En 1939, il double Clark Gable dans « Autant en emporte le vent », pendant la fuite en charrette au milieu d’Atlanta en flammes. La même année, John Ford l’emploie pour « La Chevauchée fantastique » après une recommandation de John Wayne.

Sur ce tournage, il supervise la scène de l’attaque indienne et réalise la cascade où un guerrier bondit de sa monture sur le convoi avant d’être fauché sous la diligence. Il apparaît furtivement dans le film, comme dans « Autant en emporte le vent ».

En 1940, alors qu’il double encore Clark Gable dans « La Fièvre du pétrole », un cheval lui tombe dessus et lui cause de lourdes blessures internes. Sur « Idaho », en 1943, il se casse les deux jambes au niveau des chevilles après une chute depuis une charrette.

Malgré ces accidents, il prend en charge les scènes d’action de « L’Escadron noir » en 1940, puis de « La Ruée sanglante » en 1943. Il travaille encore pour Republic Pictures avec Roy Rogers, Wild Bill Elliott et John Wayne, puis rejoint MGM pour « Ivanhoé » en 1952 et « Les Chevaliers de la Table ronde » en 1953.

Avec Walt Disney, il participe à « Sur la piste de l’Orégon » en 1956, « Fidèle Vagabond » en 1957 et « Les Robinsons des mers du Sud » en 1960. Le sommet de cette période arrive avec « Ben-Hur » en 1959, où il met en scène la course de chars qui demande cinq mois de travail.

Les grandes machines des années 1960

Pour « Ben-Hur », il entraîne Charlton Heston et Stephen Boyd sur plusieurs scènes d’action. Les passages les plus risqués sont confiés à des doublures, avec son fils Joe pour Heston et Joe Yrigoyen pour Boyd.

En 1960, il intervient sur « Spartacus » comme second unit et coordonnateur des cascades, en dirigeant ses deux fils Tap et Joe pour les doublures de Kirk Douglas, Tony Curtis et John Ireland. L’année suivante, Anthony Mann l’appelle pour « Le Cid ».

Il travaille encore sur « La Chute de l’Empire romain » en 1964, « Cat Ballou » en 1965, « Khartoum » en 1966 et « Quand les aigles attaquent » en 1968. À mesure que les années 1970 avancent, il devient presque inactif.

Il prend sa retraite à l’âge de 80 ans après « Equus » en 1977. Sa mort survient à North Hollywood, le 24 mai 1986.