Chief John Big Tree: biographie, films et séries, crédits

En 1939, John Ford choisit Chief John Big Tree pour un rôle non crédité dans « La Chevauchée fantastique ». Le nom circule alors déjà depuis plusieurs années dans les westerns américains, souvent au détour de très brefs passages. Né Isaac Johnny John le 2 juillet 1877 à Buffalo, dans l’État de New York, il meurt le 6 juillet 1967 dans la réserve des Onondagas.

Un visage familier du western

Au cinéma, Chief John Big Tree travaille surtout dans des westerns américains, entre 1915 et 1950. L’extrait documentaire le dit associé à 61 films, dont 20 films muets jusqu’en 1929. Beaucoup de ses passages restent brefs, parfois non crédités, mais sa présence se répète chez plusieurs cinéastes qui l’emploient pour des figures amérindiennes ou des chefs de tribu.

La première partie de cette filmographie remonte au muet. Il apparaît dans « Author! Author! » et « The Cactus Blossom » en 1915, puis dans « The Spirit of '76 » en 1917. Quelques années plus tard, John Ford le retient pour « À la frontière » en 1919, film aujourd’hui réputé perdu, avant « The Avenging Arrow » en 1921 et « The Huntress » en 1923.

En 1924, il figure dans « Le Cheval de fer », toujours chez John Ford, puis dans « Le Cheval de fer » de 1925, où il tient le rôle de Cheyenne Chief sans mention au générique. La décennie suivante le voit passer au parlant avec « La Piste des géants » de Raoul Walsh, en 1930, son premier film sonore. Il y joue un Indien non crédité, dans un western que la fiche place parmi ses titres notables.

John Ford, Henry Hathaway, Fritz Lang

La relation avec John Ford se prolonge dans les années 1930. Chief John Big Tree apparaît dans « Sur la piste des Mohawks » en 1939, où il incarne Blue Back, puis dans « La Chevauchée fantastique » la même année, comme Indian Scout non crédité. Ford le rappelle encore pour « La Charge héroïque » en 1949, cette fois dans le rôle de Chief Pony That Walks, souvent présenté comme l’un de ses rôles les plus connus.

Le même mouvement le conduit vers d’autres cinéastes majeurs du western hollywoodien. En 1940, il participe à « L’Odyssée des Mormons » d’Henry Hathaway. L’année suivante, Fritz Lang le distribue dans « Les Pionniers de la Western Union », où il joue Chief Spotted Horse. Dans cette zone de production, sa présence fonctionne moins comme un effet de vedette que comme un élément reconnu du décor humain des récits de frontière.

La même période le montre dans « Les Tuniques écarlates » en 1940, en Blue Owl non crédité, puis dans « Too Many Girls », également en 1940, où il tient le rôle de Chief. Il figure encore dans « Femme ou démon » la même année, comme Indian in Saloon non crédité. Ces mentions dessinent une activité dense à l’échelle des seconds plans, avec des apparitions qui traversent les genres sans quitter longtemps le cadre du western.

Des apparitions jusqu’en 1950

En 1937, Chief John Big Tree passe par « Les Horizons perdus » dans le rôle de Porter non crédité. Deux ans plus tard, il revient dans « La Piste des Mohawks » sous les traits de Blue Back. La même année, il figure aussi dans « La Chevauchée fantastique », signe que ses apparitions se concentrent alors sur quelques titres très exposés du cinéma américain de studio.

En 1941, il participe à « Les Pionniers de la Western Union ». Le film le place dans l’entourage des personnages de conquête et de circulation des territoires, terrain où les figurations amérindiennes restent fréquentes dans la production de l’époque. Chief John Big Tree y incarne Chief Spotted Horse, rôle bref mais nettement identifié.

Son dernier film est « La Porte du diable » d’Anthony Mann, en 1950. Il y joue Thundercloud. Cette apparition clôt une activité commencée trente-cinq ans plus tôt, sans rupture spectaculaire ni sortie de scène mise en avant, dans la continuité d’une présence régulièrement sollicitée par les westerns hollywoodiens.

Une image gravée ailleurs que dans les crédits

L’extrait documentaire signale un usage plus large de son visage : il a servi de modèle à une tête d’Indien gravée sur une pièce de 5 cents. Le détail dit assez la manière dont sa physionomie a circulé hors des génériques, dans un imaginaire visuel lié aux représentations amérindiennes du cinéma américain. Son nom apparaît alors sous plusieurs formes, Chief John Big Tree, Chief Big Tree ou Isaac Johnny John.

L’ensemble compose une présence de long terme dans le cinéma de genre, du muet aux dernières années du western classique. Les titres retenus ici, de « The Huntress » à « La Porte du diable », dessinent une filmographie de plus en plus resserrée autour de quelques motifs récurrents, avec John Ford comme point d’ancrage et quelques autres noms décisifs du studio system américain.

• 1915 : « Author! Author! », « The Cactus Blossom »
• 1917 : « The Spirit of '76 »
• 1919 : « À la frontière »
• 1921 : « The Avenging Arrow »
• 1923 : « The Huntress »
• 1924 : « Le Cheval de fer »
• 1930 : « La Piste des géants »
• 1937 : « Les Horizons perdus »
• 1939 : « Sur la piste des Mohawks », « La Chevauchée fantastique »
• 1940 : « Les Tuniques écarlates », « Too Many Girls », « Femme ou démon », « L’Odyssée des Mormons »
• 1941 : « Les Pionniers de la Western Union »
• 1949 : « La Charge héroïque »
• 1950 : « La Porte du diable »