Judd Apatow: biographie, films et séries, crédits

Le 6 décembre 1967, à Flushing dans le Queens, Judd Apatow naît dans la région de New York. Très tôt, il s’oriente vers la comédie, interroge des figures du stand-up et de la télévision encore lycéen, puis abandonne l’école en terminale pour vivre avec Adam Sandler. Cette bascule ouvre une première période d’écriture et de sketches, avant un passage vers la production télévisée puis le cinéma.

Des débuts de comique à l’écriture télévisée

Encore adolescent, Judd Apatow se tourne vers la radio au Syosset High School. Il y mène des entretiens avec Steve Allen, Howard Stern, John Candy, Jay Leno, Jerry Seinfeld et Garry Shandling, avec l’appui de sa mère et de ses contacts au Comedy Club. La comédie devient alors son terrain d’apprentissage le plus concret.

Après avoir quitté l’école en terminale, il partage la vie d’Adam Sandler à The Improv et joue ses propres sketches jusqu’en 1992. Sa participation à l’émission Young Comedians, diffusée sur HBO, ne lui apporte pas l’élan espéré. Il se réoriente vers l’écriture, un choix qui le conduit rapidement vers des postes de scénariste et de producteur exécutif.

En 1992 et 1993, il devient cocréateur et producteur exécutif de The Ben Stiller Show. L’émission ne dure qu’une saison, mais elle lui vaut l’Emmy Award de la meilleure série de variété. Il rejoint ensuite The Larry Sanders Show, où il travaille comme scénariste, producteur consultant puis coproducteur exécutif pour la dernière saison. Il intervient aussi comme producteur consultant sur la série animée Profession : critique.

La télévision comme laboratoire

En 1999, il prend la direction de Freaks and Geeks comme producteur exécutif, tout en réalisant et écrivant plusieurs épisodes. La série s’arrête au bout d’une saison, mais son accueil critique lui donne un statut durable. Cette même aventure fait entrer Seth Rogen dans son cercle de collaborateurs réguliers.

Deux ans plus tard, il crée Les Années campus, de nouveau avec Seth Rogen au générique. La série ne trouve pas son public à la télévision, mais Time Magazine la range parmi les dix meilleures séries de l’année 2001. Apatow y consolide une méthode fondée sur l’écriture collective, la circulation d’acteurs fidèles et le travail au long cours sur des personnages de comédie.

Ces séries installent une manière de faire qui se prolonge dans ses productions futures. Seth Rogen, Paul Rudd, Leslie Mann, Bill Hader, Jonah Hill, Michael Cera et d’autres reviennent régulièrement dans ses projets, sans que le travail prenne la forme d’une troupe fermée. Apatow construit surtout un réseau de collaborateurs qu’il retrouve d’un film à l’autre et d’une série à l’autre.

Le producteur de comédies des années 2000

Au cinéma, ses premiers travaux de production remontent au début des années 1990 avec Crossing the Bridge, La Colo des Gourmands et À la gloire des Celtics, où il participe aussi à l’écriture du scénario. En 1996, il produit Disjoncté, réalisé par Ben Stiller, avec Jim Carrey et Matthew Broderick. Le film ne rencontre pas l’adhésion commerciale espérée aux États-Unis, mais le tournage rapproche Apatow de Leslie Mann.

En 1998, il collabore sans crédit au scénario de Wedding Singer. Le tournant arrive en 2004 avec Présentateur vedette : La Légende de Ron Burgundy, porté par Will Ferrell. Apatow y obtient son premier grand succès commercial comme producteur aux États-Unis. Durant le tournage, il rencontre Steve Carell, alors connu surtout pour The Daily Show et Bruce tout-puissant.

À partir de là, il travaille sur une série de comédies qui dominent l’espace américain du genre. Il produit Ricky Bobby : Roi du circuit, SuperGrave, Délire Express, Sans Sarah, rien ne va !, Rien que pour vos cheveux et Frangins malgré eux. Ces titres associent des acteurs déjà repérés chez lui à des écritures collectives, souvent fondées sur l’improvisation et le dialogue avec les interprètes.

En 2006, il écrit Walk Hard : The Dewey Cox Story, parodie des biopics, qui ne trouve pas son public malgré des critiques favorables. L’année 2009 apporte un contraste net avec l’échec de L’An 1 : Des débuts difficiles, produit par ses soins. Le même moment voit aussi apparaître une autre voie, plus grave, dans Funny People.

Les films réalisés

En 2005, Judd Apatow signe son premier long-métrage comme réalisateur avec 40 ans, toujours puceau. Steve Carell tient le rôle principal, entouré de Seth Rogen, Paul Rudd et Leslie Mann. Le film sort en été aux États-Unis et engrange 177 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 26 millions. Il lance la carrière cinématographique de Carell et celle de Rogen.

Deux ans plus tard, il réalise En cloque, mode d'emploi, avec Seth Rogen, Katherine Heigl, Leslie Mann et Paul Rudd. Le film rapporte 148 millions de dollars aux États-Unis et 219 millions dans le monde, pour un budget de 30 millions. Apatow y retrouve les visages qui structurent déjà ses productions, tout en installant un rapport plus direct à la mise en scène.

En 2009, il signe Funny People, avec Adam Sandler, Seth Rogen et Leslie Mann. Le film adopte un ton plus dramatique que ses œuvres précédentes et reçoit de bonnes critiques. Son résultat commercial, 71,88 millions de dollars dans le monde pour un budget de 75 millions, reste en deçà des attentes. Le film marque une inflexion nette sans rompre avec ses acteurs familiers.

La même année, il apparaît à Berlin pour la première de Funny People. Cette présence publique accompagne une période où son travail oscille entre production de comédies à fort rendement et mise en scène de films plus personnels dans leur construction narrative. La décennie suivante le retrouve actif à la télévision, avec des passages comme invité dans Le Daily Show, Real Time with Bill Maher, Conan, Le Tonight Show, Late Night with Seth Meyers, The Kelly Clarkson Show et The Late Show with Stephen Colbert.

Voix, écriture et distinctions

Apatow figure aussi au générique des Simpson comme scénariste et comme voix de Judd Apatow. La série s’ajoute à une activité télévisuelle qui ne se limite pas à la production, mais touche aussi l’écriture et les apparitions en invité. Cette présence régulière dans les émissions de plateau prolonge une visibilité déjà installée par ses films et ses séries.

Son travail sur The Ben Stiller Show lui vaut un Emmy Award, tandis que The Larry Sanders Show lui apporte des nominations aux Emmy et au Writers Guild Award du meilleur scénario. Il est aussi nommé aux Emmy et aux Cable ACE Awards pour la meilleure série comique avec cette même production. Ces distinctions accompagnent une activité qui mêle écriture, production exécutive et réalisation sans cloison net.

L’ensemble de ses films cités dans l’extrait documentaire comprend 40 ans, toujours puceau, En cloque, mode d'emploi et Funny People, cumulant plus de 463 millions de dollars de recettes mondiales. Le chiffre donne une mesure précise d’une œuvre passée par la télévision d’auteur comique, les grosses productions et des essais de mise en scène moins rentables mais suivis de près par la critique.