Franklin Pangborn: biographie, films et séries, crédits

En 1926, Franklin Pangborn apparaît dans « Exit Smiling », de Sam Taylor. Le nom de cet acteur américain, né à Newark le 23 janvier 1889, revient ensuite dans une série de productions où dominent hôtels, salons mondains et coulisses de théâtre. Mort à Santa Monica le 20 juillet 1958, il traverse les studios sans jamais quitter les rôles de second plan qui l’accompagnent durant trois décennies.

Des premiers films aux comédies de studio

En 1927, Franklin Pangborn est au générique de « Finger Prints » de Lloyd Bacon et de « Si nos maris s'amusent » de Howard Hawks. L’année suivante, il joue dans « En cour d'assises » d’Archie Mayo, puis en 1929 dans « Le Lys du faubourg » de D. W. Griffith. Ces titres installent très tôt une présence régulière dans des films qui passent d’un studio à l’autre sans faire de son nom un objet de vedette.

La décennie 1930 l’emmène vers des comédies et des productions musicales où sa silhouette se répète d’un décor à l’autre. En 1930, il figure dans « Son homme » de Tay Garnett et « Sunny » de William A. Seiter. En 1933, il apparaît dans « Sérénade à trois » d’Ernst Lubitsch, où il joue Mr Douglas, puis dans « Professional Sweetheart », « La Revanche du cœur » et « Grand Bazar » de John Cromwell. Ce dernier titre porte la mention non crédité.

En 1934, il est Mr Carven dans « Images de la vie », avant de revenir chez William A. Seiter avec « Le Chanteur de Broadway » en 1935. La même année, il passe par « 1,000 Dollars a Minute » d’Aubrey Scotto et « Les Rivaux de la mer » de Roy William Neill. Son visage circule alors dans des distributions nombreuses, souvent au service d’un tempo rapide et d’une mécanique comique qui repose sur les échanges de paroles.

Lubitsch, Capra, La Cava

En 1936, Franklin Pangborn joue dans « L'Extravagant Mr. Deeds » de Frank Capra, où il tient le rôle du Tailleur. Il figure aussi dans « Le Rêve de sa vie » d’Alexander Hall. L’année suivante, il passe chez Mitchell Leisen avec « Trompette Blues », puis chez Gregory La Cava dans « Pension d'artistes » et « La Vie facile ». À ce moment-là, les studios font appel à lui pour des emplois d’homme de bureau, de portier, de directeur d’hôtel ou de notaire mondain, sans que ces fonctions dévient jamais vers le centre du récit.

En 1938, il se retrouve dans une suite de productions dont « La Huitième Femme de Barbe-Bleue » d’Ernst Lubitsch, où il joue l’assistant du directeur d’hôtel. La même année, il apparaît dans « Mariage incognito » de George Stevens, « Quatre au paradis » de Michael Curtiz, « Amanda » de Mark Sandrich, « La Vie en rose » d’Irving Cummings, « Fantômes en croisière » de Norman Z. McLeod et « Trois Souris aveugles » de William A. Seiter. Cette accumulation dit moins une progression qu’une constance: Pangborn devient un rouage utile, capable de revenir d’un film à l’autre avec le même art des personnages de service.

En 1939, il apparaît dans « Un ange en tournée » de Gregory La Cava et « Emporte mon cœur » de Robert Z. Leonard. L’année suivante, il joue dans « Mines de rien » d’Edward F. Cline sous le nom de J. Pinkerton Snoopington, puis dans « Le Gros Lot » de Preston Sturges, « Public Deb No. 1 », « Hit Parade of 1941 » et « Changeons de sexe » de Hal Roach. En 1940, il passe encore par « Chanson d'avril » de Henry Koster.

La période 1941-1944

En 1941, Franklin Pangborn se trouve dans « La Chanteuse inconnue » d’Arthur Lubin, « La Belle Ensorceleuse » de René Clair et « Les Voyages de Sullivan » de Preston Sturges. Le nom de Sturges revient l’année suivante avec « Madame et ses flirts », où Pangborn joue l’agent immobilier, et avec « Une femme cherche son destin » d’Irving Rapper, où il est Mr Thompson. La même année, il apparaît encore dans « À nous la marine » de Frank Ryan et William Hamilton, puis dans « Obliging Young Lady » de Richard Wallace.

En 1943, il joue dans « Le Cabaret des étoiles » de Frank Borzage, cette fois sous son propre nom, aux côtés de « Holy Matrimony », « Two Weeks to Live » et « Reveille with Beverly ». Un an plus tard, il figure dans « Héros d'occasion » de Preston Sturges, où il tient le rôle du président du Comité. Ces apparitions dessinent un lien continu avec les comédies de studio et avec les réalisateurs qui aiment faire circuler des personnages de bureau dans des récits de chutes sociales, de quiproquos et de cérémonies absurdes.

En 1945, il est présent dans « Le Prix du bonheur » de John Farrow. Deux ans plus tard, il revient chez William A. Seiter avec « Mon cœur t'appelle », puis chez Preston Sturges avec « Oh quel mercredi! », où il incarne Formfit Franklin. En 1947 encore, il participe à « Musique aux étoiles » d’Allan Dwan. Les crédits s’enchaînent sans rupture de ton, dans une même économie de rôle secondaire qui privilégie l’efficacité sur l’exposition.

Télévision et fin de carrière

En 1948, Franklin Pangborn joue dans « Romance à Rio », où il apparaît comme Rio Hotel Clerk. La suite de sa filmographie visible le conduit vers la télévision en 1950 avec « The Colgate Comedy Hour », puis en 1952 dans « The Adventures of Ozzie and Harriet », où il interprète Mr. Canfield, et dans « This Is Your Life ». En 1954, il est Mr. Bean dans « Hey Mulligan ». Ces titres montrent un passage vers des formats plus courts, sans effacer la logique d’emploi qui structurait déjà ses apparitions au cinéma.

Entre les années 1930 et les années 1950, sa présence passe par des films de Frank Capra, Ernst Lubitsch, Gregory La Cava, Preston Sturges, René Clair et William A. Seiter. Le nom de Pangborn revient souvent dans des contextes de comédie, de romance ou de satire mondaine, avec des emplois de réceptionniste, d’assistant, de gérant ou de vendeur. Sa circulation constante dans ces récits tient moins à un effet de vedette qu’à une fonction précise dans l’architecture des scènes.

Aucune récompense ne vient s’ajouter à ce relevé, ni activité de mise en scène, ni travail d’écriture. Reste une filmographie qui se déploie de 1926 à 1954, avec des retours fréquents chez les mêmes cinéastes et dans les mêmes machines à dialogues. Franklin Pangborn meurt en 1958, après avoir laissé son nom attaché à une longue série de seconds rôles soigneusement occupés.