Wallace Beery: biographie, films et séries, crédits

En 1931, Le Champion de King Vidor place Wallace Beery au centre d’un rôle qui lui vaut l’Oscar du meilleur acteur en 1932. L’année précédente, Big House avait déjà installé sa présence chez MGM, avec le personnage de Machine Gun 'Butch' Schmidt. Puis Grand Hotel en 1932 et L’Île au trésor en 1934 prolongent cette période où son nom circule parmi les premiers sur l’affiche.

Du Missouri aux scènes de Broadway

Né le 1 er avril 1885 près de Smithville, dans le comté de Clay, dans le Missouri, Wallace Fitzgerald Beery grandit dans une famille où deux de ses frères, William et Noah, deviendront eux aussi acteurs. La famille quitte la ferme dans les années 1890 pour s’installer près de Kansas City, où le père devient officier de police.

À Kansas City, il fréquente l’école Chase et prend des leçons de piano. Il fugue deux fois. La seconde le conduit, à seize ans, dans le cirque des frères Ringling comme assistant à l’entraînement des éléphants, avant un départ pour New York après une blessure causée par un tigre.

À New York, il rejoint Noah en 1904 et gagne sa vie comme chanteur. Il se produit en baryton dans des pièces d’opéra-comique à Broadway et dans des spectacles de summer stock theatre. En 1907, The Yankee Tourist lui vaut de bonnes critiques, point d’appui d’une présence scénique qui attire ensuite les studios.

Les années Essanay et les premiers écrans

En 1913, Wallace Beery part pour Chicago travailler pour The Essanay Film Manufacturing Company. Il y interprète Sweedie dans une série de films où figure aussi Gloria Swanson, sa future épouse. Cette même année, il apparaît dans His Athletic Wife, Mr. Dippy Dipped, The Right of Way, Love Incognito et Day by Day.

L’année suivante, il reste chez Essanay et signe une longue série de courts et de comédies, dont Golf Champion 'Chick Evans' Links with Sweedie, A Foot of Romance et Curing a Husband. Le séjour à Chicago se poursuit ensuite à Niles, en Californie, quand la compagnie s’y installe.

En 1917, il change de registre avec Patria, où il incarne Pancho Villa alors que celui-ci est encore vivant et actif au Mexique. Le rôle revient dix-sept ans plus tard dans Viva Villa! de Jack Conway, sorti en 1934, l’un des grands succès de MGM.

Des aventuriers aux puissants de studio

Les années 1920 l’orientent vers des personnages plus imposants. Dans Le Dernier des Mohicans en 1920, puis dans Robin des Bois en 1922, il tient des rôles qui prolongent son passage vers les grands décors d’aventure. En 1925, Le monde perdu lui confie le professeur Challenger.

La décennie suivante fixe un autre versant de sa présence. Dans Big House en 1930, Le Champion en 1931, Grand Hotel en 1932 et Les Invités de huit heures en 1933, il compose des personnages de patron, de chef ou d’homme d’autorité. Ces films le placent au cœur d’un système de studios qui exploite sa carrure et sa manière directe de jouer.

Le succès critique et public de Le Champion lui vaut l’Oscar du meilleur acteur en 1932. Deux ans plus tard, il reçoit la Coupe Volpi pour la meilleure interprétation masculine pour Viva Villa! à la Mostra de Venise. En 1934, L’Île au trésor lui donne Long John Silver, puis La malle de Singapour en 1935 le place dans le rôle de Jamesy MacArdle.

Distinctions, derniers écrans et héritage filmé

Wallace Beery traverse encore les années 1930 avec plusieurs titres repris plus tard dans les archives. Brother, Can You Spare a Dime? en 1975 le montre en images d’archive, tout comme Complicated Women en 2003. En 2018, Le Livre d’image de Jean-Luc Godard réemploie lui aussi des images d’archive.

La sépulture se trouve à Forest Lawn Memorial Park. Sa disparition intervient le 15 avril 1949 à Beverly Hills, en Californie. Dans les notices de référence, son nom reste lié à plusieurs titres précis, de Le Dernier des Mohicans à Viva Villa!, en passant par Le Champion et L’Île au trésor.

Deux mariages figurent dans les données biographiques conservées, avec Gloria Swanson de 1916 à 1919 puis Rita Gilman de 1924 à 1939. Cette mention reste à l’écart du travail d’écran, qui s’écrit surtout par une succession de rôles imposants, de la scène de Broadway aux productions hollywoodiennes des années 1930.