John Mills: biographie, films et séries, crédits

En 1932, John Mills apparaît dans « The Midshipmaid » d’Albert de Courville, puis dans plusieurs films britanniques tournés au rythme soutenu des années 1930. Né le 22 février 1908 au Watts Naval Training College, à North Elmham, il prend place très tôt dans un cinéma où les rôles se succèdent sans bruit. Son nom de naissance, Lewis Ernest Watts Mills, restera attaché à une présence d’écran qui traverse plus de sept décennies.

Les années de théâtre et les premiers rôles

John Mills débute au théâtre à la fin des années 1920 après une formation à la Royal Academy of Dramatic Art. Il joue régulièrement dans son pays natal et se produit aussi à Broadway, dans deux pièces, en 1961 puis en 1987. Cette activité scénique encadre une présence à l’écran qui s’installe dès le début des années 1930.

Au cinéma, il passe rapidement d’un film à l’autre dans une série de productions britanniques. Britannia of Billingsgate de Sinclair Hill, The Ghost Camera de Bernard Vorhaus, River Wolves de George Pearson et Blind Justice lui donnent des emplois variés en 1933 et 1934. Dans Marin de Sa Majesté de Walter Forde et Anthony Asquith, sorti en 1935, il apparaît sous le nom d’Albert Brown.

La même décennie le voit dans Royal Cavalcade de Thomas Bentley, Forever England de Walter Forde, Car of Dreams de Graham Cutts et The First Offence d’Herbert Mason. Il travaille aussi avec Robert Stevenson sur Marie Tudor en 1936, puis avec Raoul Walsh dans Au service de sa Majesté en 1937. Ces titres installent une cadence régulière entre studios britanniques et réalisateurs venus d’horizons différents.

David Lean et la reconnaissance

John Mills retrouve David Lean dans Les Grandes Espérances en 1946, avant Guerre et Paix en 1956 puis La Fille de Ryan en 1970. Cette dernière lui vaut l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Entre ces jalons, il tourne dans Escapade en 1955 avec Alastair Sim et Yvonne Mitchell, puis dans Around the World in Eighty Days de Michael Anderson en 1956.

Il figure aussi au générique de La Fiancée de papa de 1961, où son nom apparaît pour un rôle non crédité, et participe à Producers' Showcase en 1954 dans le rôle de Robert Crosbie. Sa présence s’étend à la télévision avec The Danny Kaye Show en 1963, puis avec Nanny and the Professor en 1970, où il tient le rôle de Uncle Alfred.

La relation avec Lean reste la plus nette ligne de force de cette période. Elle mène d’adaptations littéraires à des fresques historiques, puis à un film où sa participation reçoit une distinction majeure. Dans Gandhi de Richard Attenborough, en 1982, il interprète Lord Chelmsford, avant de revenir à des projets de télévision et de cinéma qui prolongent son activité dans les années 1980 et 1990.

Télévision, cinéma populaire et dernières apparitions

John Mills passe de l’écran britannique à des productions plus internationales sans quitter le cinéma. Il tient un rôle dans Sahara de Andrew V. McLaglen en 1983, puis dans Emma Harte - L'espace d'une vie en 1985, où il joue Henry Rossiter. Trois ans plus tard, il apparaît dans Who's That Girl de 1987 sous les traits de Montgomery Bell.

La fin du siècle conserve cette régularité. Dans Le Tour du monde en 80 jours de 1989, il interprète Faversham. En 1996, il joue Old King Norway dans Hamlet, puis devient Chairman dans Bean en 1997. Ces apparitions dessinent une activité tardive qui continue jusqu’en 2003.

L’ensemble de ses passages télévisés et cinématographiques fait aussi apparaître une circulation entre les formats. La série, le téléfilm et le film de studio se côtoient sans rupture spectaculaire. Cette mobilité tient à une pratique régulière du métier, visible dès les années 1950 et prolongée jusqu’au début des années 2000.

Récompenses et distinctions

En 1960, John Mills est fait commandeur de l’ordre de l’Empire britannique. Il reçoit ensuite la Coquille d'argent du meilleur acteur en 1967, puis l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle en 1971 pour La Fille de Ryan. Le titre de Knight Bachelor lui est attribué en 1976.

Sa liste de distinctions comprend aussi le Critics' Circle Award for Distinguished Service to the Arts et le titre de Disney Legend en 2002. La Coupe Volpi pour la meilleure interprétation masculine figure également parmi ses honneurs. Ces récompenses accompagnent une carrière de longue durée, déjà reconnue avant ses rôles tardifs au cinéma et à la télévision.

Une filmographie de continuité

Dans les années 1930, John Mills alterne films d’aventure, drames et comédies. Doctor's Orders, Those Were the Days, The Lash et Charing Cross Road s’ajoutent à cette première séquence de travail, qui le voit très tôt passer d’un réalisateur à l’autre. La série des années 1940 et 1950 prolonge ce mouvement avec Les Grandes Espérances, Guerre et Paix et Around the World in Eighty Days.

Son activité ne se limite pas à l’interprétation. Il est aussi producteur de deux films en 1949, puis réalisateur d’un film en 1966. Le passage derrière la production et la mise en scène s’inscrit dans le même ensemble professionnel que ses rôles, sans modifier la place dominante qu’occupe l’interprétation dans sa vie d’artiste.

Le dernier temps de cette présence s’achève avec des apparitions en 2001 à la télévision et en 2003 au cinéma. John Mills meurt le 23 avril 2005, à l’âge de 97 ans. Son nom reste lié à une pratique continue du jeu, du théâtre des débuts à l’écran tardif, avec quelques films devenus des points fixes de sa carrière.

• 1932: The Midshipmaid d’Albert de Courville
• 1946: Les Grandes Espérances de David Lean
• 1956: Guerre et Paix de David Lean
• 1970: La Fille de Ryan de David Lean
• 1982: Gandhi de Richard Attenborough
• 1997: Bean