Rock Hudson: biographie, films et séries, crédits

En 1954, Le Secret magnifique place Rock Hudson au premier plan du cinéma américain. L’année précédente, Douglas Sirk lui a déjà ouvert une voie plus large avec Qui donc a vu ma belle?, puis Tout ce que le ciel permet en 1955 et Écrit sur du vent en 1956 installent durablement sa présence dans le mélodrame. Né le 17 novembre 1925 à Winnetka, dans l’Illinois, mort le 2 octobre 1985, l’acteur traverse ensuite les années 1950 et 1960 avec une suite de premiers rôles, avant de glisser vers la télévision au début des années 1970.

Les débuts sous le nom de Rock Hudson

Né Roy Harold Scherer Jr. à Winnetka, Rock Hudson part pour Hollywood en 1947 après des années difficiles. La guerre l’a envoyé dans la marine dès 1943, à 18 ans, puis divers petits métiers l’ont occupé après sa démobilisation en 1946. Un chasseur de talents, Henry Willson, le remarque à partir d’une photo et le transforme en acteur de studio, lui imposant un nouveau nom, de nouvelles dents et des cours de diction.

Le pseudonyme qu’il reçoit mêle le rocher de Gibraltar et l’Hudson. Une pharyngite change ensuite sa voix, sur demande d’un phoniatre qui lui fait crier pendant 24 heures, avec pour effet une tonalité plus basse. L’homme arrive d’abord dans la figuration, puis dans des emplois secondaires, avant que Raoul Walsh ne le prenne sous contrat personnel et ne lui confie des rôles plus visibles dans Victime du destin en 1952, La Belle Espionne et Bataille sans merci en 1953.

Sa première décennie à l’écran s’appuie sur le western et les films d’action. Il passe par Winchester 73 et Les Affameurs, aux côtés de James Stewart dans les films d’Anthony Mann, puis voit son nom monter peu à peu sur les affiches. Le geste reste encore celui d’un jeune premier des productions de studio, mais sa place se stabilise rapidement dans les rôles principaux.

Douglas Sirk et l’âge des mélodrames

En 1952, sa rencontre avec Douglas Sirk change l’échelle de sa visibilité. Le cinéaste compte sur son allure athlétique et son physique séduisant pour des films où l’image compte autant que le dialogue. Hudson devient alors l’un de ses interprètes réguliers, d’abord dans Le Secret magnifique, puis dans Tout ce que le ciel permet et Écrit sur du vent, deux titres sortis en 1956 et devenus des classiques du mélodrame.

À cette époque, il tourne aussi dans des films d’aventures et des drames plus durs. Capitaine Mystère le montre en séducteur engagé dans une cause révolutionnaire, tandis que La Ronde de l’aube l’amène vers un personnage d’intellectuel déchiré, d’après Pylône de William Faulkner. Dans Taza, fils de Cochise, il revient au western, et dans Le Justicier impitoyable ou L’Expédition du Fort King, il partage l’affiche avec Steve Cochran et Anthony Quinn.

La période culmine avec Géant de George Stevens en 1956, où il se tient aux côtés de James Dean et Elizabeth Taylor. Le même mouvement le conduit vers Le Carnaval des dieux en 1957, Cette terre qui est mienne en 1957 et L’Adieu aux armes, adaptation d’Ernest Hemingway qui le place face à Jennifer Jones et Vittorio De Sica. Les années sont celles d’un acteur très demandé, pris dans une cadence élevée de tournages et de têtes d’affiche.

Doris Day et la comédie sentimentale

En 1959, Confidences sur l’oreiller l’installe dans un registre plus léger avec Doris Day. Le duo fonctionne sur une mécanique de séduction et de quiproquos, prolongée par Un pyjama pour deux en 1961 puis Ne m’envoyez pas de fleurs en 1964. Trois films suffisent à faire de cette association une part centrale de son image publique.

Hudson joue alors sous la direction de Norman Jewison, Melvin Frank, Howard Hawks et Robert Mulligan. Le Sport favori de l'homme en 1964 lui laisse un terrain de comédie plus frontal, tandis que Le Rendez-vous de septembre le met face à Gina Lollobrigida et L'Homme de Bornéo l’associe à Gena Rowlands. Ces films dessinent un acteur qui sait passer de la romance à une fantaisie plus sèche sans quitter le terrain du divertissement de studio.

Un autre versant de cette période repose sur les seconds rôles d’alliés prestigieux et les distributions partagées. Les partenaires se succèdent, de Leslie Caron à Claudia Cardinale, et la comédie sentimentale devient pour lui une zone d’évidence commerciale. Ce versant léger masque déjà un glissement plus net vers des productions inégales, surtout après le milieu des années 1960.

Des westerns à la télévision

À la fin des années 1960, Rock Hudson se retrouve dans des films plus rugueux. El Perdido, avec Kirk Douglas, puis Les Géants de l’Ouest, face à John Wayne, le ramènent au western. Tobrouk, Destination Zebra, station polaire et L'Opération diabolique prolongent cette phase, avec des tonalités de guerre, d’espionnage ou de science-fiction sombre.

Le virage télévisuel s’amorce quand les scénarios de cinéma lui conviennent moins. En 1971, il tient le rôle de Stewart « Mac » McMillan dans la série McMillan, diffusée jusqu’en 1977. Puis il apparaît comme invité star dans la cinquième saison de Dynastie, en 1984-1985, dans le rôle de Daniel Reece. Cette présence tardive à la télévision correspond à une carrière qui se déplace du film de studio vers les formats sériels.

Il travaille aussi dans Les Chroniques martiennes en 1980, The Devlin Connection en 1982, et figure dès 1948 dans Bambi à travers des crédits d’archive ou de participation sous le nom de Self. Ces apparitions complètent une filmographie où se croisent cinéma populaire, téléfilms et séries de prime time, sans rupture brutale mais avec un net changement de centre de gravité.

Récompenses, présence publique et fin de vie

Rock Hudson reçoit des titres comme « Star de l'année » et « Favorite Leading Man » dans plusieurs magazines de cinéma. Le succès de ces distinctions accompagne son image de vedette romantique des années 1950 et 1960, construite par des rôles qui l’installent au sommet de l’affiche et dans des couples de fiction largement repris par la promotion de studio.

Sa notoriété ne se réduit pas aux films. Il anime Kraft Music Hall en 1958 et se retrouve souvent identifié à une présence télévisuelle rassurante, notamment quand sa carrière de cinéma se ralentit. La dernière période de sa vie l’emmène vers Dynastie, interrompue par la maladie en 1984 et 1985.

Il meurt le 2 octobre 1985 à 59 ans. Son nom reste lié aux grands studios, aux mélodrames de Douglas Sirk et au tandem formé avec Doris Day, trois repères qui suffisent à résumer une présence très durable dans le cinéma et la télévision américaines du milieu du siècle.