Robert Altman: biographie, films et séries, crédits

En 1957, The Delinquents sort en salles et place Robert Altman dans le paysage hollywoodien. Tourné à Kansas City avec un budget de 63 000 dollars, ce premier long métrage attire vite l’attention d’Alfred Hitchcock, qui lui confie des épisodes de Alfred Hitchcock présente.

Des courts métrages à Kansas City

Né le 20 février 1925 à Kansas City, dans le Missouri, Robert Bernard Altman grandit dans une famille catholique stricte. Il passe par les lycées Rockhurst et Southwest avant d’être envoyé à l’Académie militaire de Wentworth, près de Lexington. En 1943, à 18 ans, il s’engage dans les United States Army Air Forces et sert pendant la Seconde Guerre mondiale comme copilote de bombardiers B-24.

Après son service, il s’installe à Los Angeles en 1947 et tente l’art dramatique, l’écriture et la réalisation. Un bref passage comme figurant dans La Vie secrète de Walter Mitty précède la vente, à la RKO, du scénario de Bodyguard, coécrit avec Richard Fleischer. Il part ensuite à New York, écrit avec George W. George des pièces, des comédies musicales, des romans et des articles de magazines, puis revient à Hollywood après un détour par un magasin pour animaux qui fait faillite. En 1950, il rentre à Kansas City ruiné.

La Calvin Company lui offre alors un terrain d’apprentissage décisif. Pendant 6 ans, il y réalise entre 60 et 65 courts métrages et se familiarise avec la caméra, la prise de son et les éclairages. Il travaille vite, apprend les délais serrés et quitte cette maison de production en 1955 pour ne plus y revenir.

Les années télévision

Elmer Rhoden Jr. lui commande ensuite un film de série B sur la criminalité adolescente, The Delinquents, écrit en 1 semaine et tourné en 2 avec un budget de 63 000 dollars. United Artists en assure la distribution pour 150 000 dollars, et le film rapporte près d’un million lors de sa sortie en 1957. Ce premier long métrage lui ouvre une voie vers la télévision.

Hitchcock le sollicite pour quelques épisodes d’Alfred Hitchcock présente. Entre 1958 et 1964, il signe de nombreux épisodes de séries comme Combat !, Bonanza, Route 66, Surfside 6 et Hawaiian Eye. Il écrit et réalise aussi en 1961 un épisode de Maverick, Bolt From the Blue, où joue Roger Moore et dont le sujet tourne autour d’un lynchage.

Il réalise encore un épisode de Bus Stop, dont la fin provoque un débat au Congrès américain. La diffusion de la série s’arrête à la fin de la saison. En 1963, il signe Haute Tension, l’un des travaux mentionnés parmi ses crédits de mise en scène.

Le choc de « M*A*S*H »

Après plusieurs années difficiles et un conflit avec Jack Warner, il forge des convictions anti-hollywoodiennes qui pèsent sur ses choix. Le scénario de M*A*S*H lui parvient en 1969, après avoir été rejeté par des dizaines d’autres réalisateurs. Il accepte le projet et tourne un film de guerre à contre-courant, construit sur des rapports de groupe plus que sur l’intrigue.

Le film rencontre un immense écho critique et public, devient son titre le plus rentable, et reçoit le Grand Prix du meilleur film au Festival de Cannes en 1970. Le succès entraîne une adaptation télévisée qui porte le même nom. Altman ne s’en tient pas là et signe dans la foulée John McCabe, Le Privé et Nashville, qui fixent son goût pour les récits choraux et les dialogues qui se chevauchent.

Ses films reposent souvent sur de grandes lignes plutôt que sur des scénarios verrouillés. Il laisse ses acteurs improviser, écoute les dialogues au casque pendant les prises et accepte que plusieurs voix parlent en même temps. Cette méthode donne à ses films une structure mouvante, où l’action passe par les relations entre personnages plutôt que par une intrigue fermée.

« Nashville », puis les indépendances

En 1975, Nashville sort pour Paramount. Le film met en parallèle politique et musique country, et ses interprètes y écrivent leurs propres chansons. Keith Carradine reçoit un Oscar pour I'm Easy. L’année suivante, Altman fonde Lions Gate Film pour gagner une marge de manœuvre plus grande.

Il réalise alors Un mariage, Trois femmes et Quintet. Ces films prolongent sa manière de travailler avec des ensembles et des situations ouvertes. Le nom de Paul Thomas Anderson revient parmi ceux que son travail influence, avec une admiration réciproque mentionnée dans l’extrait.

En 1980, il participe à une tentative de comédie musicale pour Disney. La suite de son activité se prolonge vers d’autres formes, et son nom reste associé à plusieurs œuvres entrées au National Film Registry, parmi lesquelles M*A*S*H et Nashville.

Les distinctions de la fin

Robert Altman reçoit en 2006 un Oscar d’honneur décerné par l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Il obtient aussi les plus hautes récompenses des 3 grands festivals européens, Cannes, Berlin et Venise, réalisant le grand chelem des festivals. Ces distinctions prennent place tardivement, après des décennies passées à déplacer les formes du récit filmé.

Le 20 novembre 2006, il meurt à West Hollywood, en Californie, à l’âge de 81 ans. Ses crédits mentionnent encore sa présence comme acteur dans Omnibus et comme réalisateur de Saturday Night Live, Bonanza, Maverick, L'Homme de la loi, Combat !, Route 66, Hawaiian Eye, Surfside 6 et Alfred Hitchcock présente. Le dernier mot revient aux films, aux séries et aux voix multiples qu’il a fait entrer dans une même scène.