Si Jenks: biographie, films et séries, crédits

En 1922, Si Jenks apparaît dans trois films muets, dont « Le Forgeron du village », réalisé par John Ford. Le nom de scène de Howard Hansell Jenkins entre alors dans une suite de génériques où se croisent les comédies courtes d’Al St. John et des productions où il n’est pas crédité à l’écran. Né le 22 septembre 1876 à Norristown, en Pennsylvanie, il appartient à cette génération d’interprètes passés du vaudeville au cinéma américain.

Du vaudeville aux films muets

Avant les plateaux, Si Jenks travaille sur scène dans le vaudeville. En 1922, il entre au cinéma avec « All Wet » et « Out of Place », deux courts métrages d’Al St. John, puis avec « Le Forgeron du village ». Ce premier ensemble de rôles fixe déjà une présence de second plan, souvent en marge de l’affiche, dans des récits courts ou des scènes de groupe.

La même période le voit passer d’un film à l’autre sans rupture visible. En 1924, il apparaît dans « Picking Peaches », « One Spooky Night », « Galloping Bungalows » et « The Half-Back of Notre Dame ». Les personnages attribués disent ce mode d’emploi du cinéma muet de série: shérif, valet Hawkins, spectateur au match de football, marqueur de scores. Rien d’un premier plan, tout d’une utilité très précise dans la mécanique des scènes.

En 1928, « Le Vent » de Victor Sjöström le ramène dans un long métrage plus ample. Il y joue un invité de la fête. Le film inscrit son nom dans une circulation entre comédie courte, western et drame, sans l’éloigner de ce centre de gravité discret qui domine ses apparitions de l’époque.

Chez John Ford, des retours réguliers

John Ford choisit Si Jenks en 1922 pour « Le Forgeron du village », puis le retrouve dans « Deux Femmes », « Doctor Bull », « Judge Priest », « Steamboat Round the Bend », « La Chevauchée fantastique » et « Sur la piste des Mohawks ». Cette fidélité dit moins une promotion qu’une manière de l’inscrire dans un répertoire de visages nécessaires, au service d’ensembles choraux où chaque silhouette a sa place.

En 1933, « Deux Femmes » lui donne le rôle de Jimmy Gish. La même année, « Doctor Bull » le fait apparaître sous le nom de Gaylord. En 1934, « Judge Priest » lui attribue le dixième juré. En 1935, « Steamboat Round the Bend » le place parmi les fermiers du film. Ces apparitions successives montrent un acteur que Ford retrouve pour des figures de peuple, des passants, des notables de second rang, des hommes inscrits dans un décor collectif plus que dans un destin individuel.

La fin des années 1930 le ramène encore chez Ford avec « La Chevauchée fantastique » en 1939, où il joue un barman non crédité, puis avec « Sur la piste des Mohawks » la même année, dans le rôle d’un vieux prospecteur. Ces deux films l’installent dans l’une des zones les plus connues du cinéma de Ford, sans que son nom passe au premier rang du générique.

Les années 1930 et le western de studio

En 1931, Si Jenks figure dans « Oklahoma Jim », « The Man from Death Valley », « Mother and Son » et « La Diligence infernale ». Les rôles mentionnés le montrent tantôt conducteur de diligence, tantôt caissier de banque, tantôt docteur. Il prend place dans un cinéma de studio où l’efficacité des silhouettes compte autant que la reconnaissance du nom.

Quelques mois plus tard, la décennie suivante s’ouvre sur d’autres westerns de série comme « Lawless Valley » en 1932, où il tient le rôle de Jebb Huff, puis « Les Cavaliers du destin » et « Un rude cow-boy » en 1933 et 1934. En 1934 encore, « Agent n o 13 » le fait apparaître comme camelot, tandis que « Charlie Chan's Courage » lui donne le nom de Will Holley. Ces films dessinent une présence constante dans les marges des intrigues policières et des récits de frontière.

Au milieu de la décennie, « La Fine Équipe », « The Rider of the Law », « Votez pour moi » et « La Gloire du cirque » élargissent encore sa zone de jeu. Le vieil homme, le fermier, le père, l’ami de Len: les rôles dessinent un acteur de relief, souvent bref, qui s’ajuste aux besoins des scènes plus qu’il n’en impose la direction.

Les années 1940, des studios aux tournages de prestige

En 1936, Si Jenks apparaît dans « The President's Mystery », puis en 1937 dans « Le Couple invisible », où il joue Rustic. Ces films annoncent les années 1940, quand il passe de nouveau par des productions très visibles, souvent sans mention au générique. En 1939, il figure dans « Pacific Express » en vieux prospecteur, puis dans « La Chevauchée fantastique », comme barman.

En 1941, « Sergent York » l’emploie comme homme à l’église. Trois ans plus tard, « L'Odyssée du docteur Wassell » le place dans une production de Cecil B. DeMille, aux côtés de Gary Cooper et Laraine Day. En 1946, « Duel au soleil » le fait apparaître en invité de fête. L’année suivante, « Du Sang sur la Piste » lui confie le rôle de Charlie Thorne.

Le cycle se prolonge avec « Bandits de grands chemins » en 1948, où il joue un client de bar mâchant du tabac, puis avec « Vive monsieur le maire » en 1949, dans le rôle d’un villageois sourd. En 1951, « L'Attaque de la malle-poste » le ramène à un personnage d’ancien, cette fois un vieil homme. En 1952, « La Parade de la gloire » fait partie de ses dernières apparitions au cinéma.

Derniers écrans et héritage d’un second plan

Au début des années 1950, Si Jenks passe à la télévision américaine avec « Dick Tracy ». Il y apparaît dans deux épisodes en 1950, puis sa dernière prestation à l’écran survient en 1954 dans « The Lone Ranger ». Cette arrivée tardive à la télévision prolonge un travail de présence plutôt qu’un changement de registre.

L’acteur meurt le 6 janvier 1970, à 93 ans. Entre vaudeville, courts métrages, westerns de studio et passages chez John Ford, son nom traverse plus de 30 ans de cinéma américain. Ses rôles, souvent brefs, composent une galerie de barmans, fermiers, shérifs, villageois et passants, c’est-à-dire tout un monde de figures secondaires qui donne son tissu aux films.