Joan Shawlee: biographie, films et séries, crédits

Joan Shawlee : La stature d'une reine de la comédie Billy Wilder

Joan Shawlee, née Fulton le 5 mars 1926 à Forest Hills, New York, fut l'une des figures de soutien les plus emblématiques de l'âge d'or hollywoodien, apportant une élégance sculpturale et un esprit mordant à chacun de ses rôles. Mesurant 1m75, une taille imposante pour l'époque, elle commença sa carrière comme mannequin pour la prestigieuse agence John Robert Powers avant de devenir "showgirl" sur Broadway. Sa présence physique alliée à une diction parfaite de New-Yorkaise sophistiquée attira rapidement les studios. Bien qu'elle ait débuté sous son nom de naissance dans des productions des années 40 comme "Buck Privates Come Home" avec Abbott et Costello, c'est sous le nom de Joan Shawlee qu'elle gravera son nom dans l'histoire du cinéma, grâce notamment à sa rencontre déterminante avec le réalisateur Billy Wilder qui vit en elle la parfaite incarnation de la femme de caractère, autoritaire mais délicieusement drôle.

L'inoubliable Sweet Sue de "Certains l'aiment chaud"

Le sommet de la carrière cinématographique de Joan Shawlee est sans conteste son rôle de Sweet Sue dans le chef-d'œuvre "Certains l'aiment chaud" (1959). En tant que chef d'orchestre tyrannique des "Society Syncopators", elle offre un contrepoint comique génial à Marilyn Monroe, Jack Lemmon et Tony Curtis. Sa capacité à mener sa troupe de musiciennes à la baguette avec une sévérité qui finit par devenir hilarante est le témoignage d'un timing comique impeccable. Wilder, admiratif, fit d'elle l'une de ses actrices fétiches, la rappelant pour "La Garçonnière" (The Apartment, 1960) dans le rôle de Sylvia, puis pour "Irma la Douce" (1963) où elle campait l'inoubliable Amazon Annie. Dans tous ces rôles, Shawlee imposait une présence "bigger than life", devenant l'archétype de la femme forte, à la voix rauque et au regard perçant, capable de terrasser n'importe quel partenaire masculin par une simple réplique bien sentie.

Une versatilité entre petit écran et Broadway

Si le cinéma lui a offert ses rôles les plus prestigieux, la télévision a permis à Joan Shawlee d'entrer dans les foyers américains de manière régulière. Elle fut notamment récurrente dans le célèbre "Dick Van Dyke Show", interprétant Pickles Sorrell, l'épouse exubérante de Buddy Sorrell. Elle tint également le rôle principal dans sa propre série, "The Adventures of Aggie" (1956-1957), montrant qu'elle possédait l'envergure nécessaire pour porter un programme sur ses épaules. Sa formation initiale dans la danse classique auprès d'Ernest Belcher et ses années de cabaret au Copacabana lui conféraient une aisance scénique que peu d'actrices de composition possédaient. Qu'elle joue une call-girl blasée, une secrétaire autoritaire ou une mère de famille un peu décalée, elle injectait systématiquement une humanité brute et une "fantasy" qui rendaient ses personnages immédiatement identifiables et mémorables.

Un héritage gravé dans le noir et blanc

La carrière de Joan Shawlee s'est étendue jusqu'au début des années 80, son ultime collaboration avec Billy Wilder ayant lieu dans "Victor la gaffe" (Buddy Buddy) en 1981. Son départ en 1987 à l'âge de 61 ans laissa un vide dans le monde de la comédie de caractère. Elle appartenait à cette catégorie d'artistes "indispensables" dont le nom ne figure pas toujours en haut de l'affiche mais dont l'absence rendrait les films beaucoup moins savoureux. Son héritage réside dans cette capacité à avoir redéfini l'image de la comédienne de soutien : non pas comme un simple faire-valoir, mais comme une force de la nature capable de voler la vedette aux stars les plus lumineuses par sa seule stature et son intelligence de jeu. Aujourd'hui, chaque rediffusion de "Some Like It Hot" rappelle que sans la discipline de fer de Sweet Sue, le chaos hilarant de Lemmon et Curtis n'aurait jamais eu le même impact.